Test di imaging di due minuti per l'autismo nelle opere

Gli scienziati hanno sviluppato una tecnica di imaging del cervello che potrebbe essere in grado di rilevare il disturbo dello spettro autistico in soli due minuti, secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Scienze psicologiche cliniche.

La procedura di scansione, che rivela la risposta del cervello ai pensieri di "prospettiva di sé", offre un potenziale diagnostico promettente una volta che vengono effettuate ulteriori ricerche.

In una precedente ricerca che utilizzava la risonanza magnetica funzionale (MRI), gli scienziati hanno scoperto che quando si tratta di riconoscere il "tuo turno" nello sport o in un gioco, le persone con disturbi dello spettro autistico mostrano una risposta debole nel cervello. In effetti, più attenuata è la risposta del cervello alla prospettiva di sé, più gravi sono i sintomi dell'autismo.

Per questo motivo, i ricercatori hanno ipotizzato che esista un chiaro biomarcatore per l'auto-prospettiva e che potrebbero valutarlo attraverso la risonanza magnetica funzionale. Credevano anche che il biomarcatore potesse essere utilizzato come strumento nella diagnosi clinica delle persone con disturbo dello spettro autistico.

"Il nostro cervello ha una risposta di rilevamento della prospettiva che monitora, ad esempio, se è il tuo turno o il mio turno", ha detto l'autore dello studio, il professor Read Montague presso il Virginia Tech Carilion Research Institute.

"Questa risposta viene rimossa dal nostro input emotivo, quindi è un grande indicatore quantitativo", ha detto. "Possiamo usarlo per misurare le differenze tra le persone con e senza disturbo dello spettro autistico".

Il percorso verso questa scoperta è stato lungo. In uno studio del 2006 di Montague e del suo team, coppie di soggetti hanno avuto il cervello scansionato tramite MRI mentre giocavano a un gioco che richiedeva loro di fare a turno. I ricercatori hanno scoperto che la corteccia cingolata media diventava più attiva quando era il turno del soggetto.

"Una risposta in quella parte del cervello non è una risposta emotiva, e l'abbiamo trovata intrigante", ha detto Montague, che dirige anche la Computational Psychiatry Unit presso il Virginia Tech Carilion Research Institute ed è professore di fisica al Virginia Tech.

"Ci siamo resi conto che la corteccia cingolata media è responsabile della distinzione tra sé e gli altri, ed è così che è stata in grado di tenere traccia di chi era il turno."

In uno studio successivo, i ricercatori hanno chiesto agli atleti di guardare una breve clip di un'azione fisica, come calciare una palla o ballare, mentre si sottoponevano a una risonanza magnetica funzionale. Agli atleti è stato quindi chiesto di riprodurre i clip nella loro mente, come guardare un film, o di immaginarsi come partecipanti ai clip.

"Gli atleti hanno avuto le stesse risposte dei partecipanti al gioco dal nostro studio precedente", ha detto Montague. "La corteccia cingolata media era attiva quando si immaginavano di ballare, in altre parole, quando avevano bisogno di riconoscersi nell'azione."

In questo caso, i ricercatori hanno anche scoperto che nei partecipanti con disturbo dello spettro autistico, più la risposta è attenuata, più gravi sono i sintomi.

Nello studio attuale, ai bambini sono state mostrate 15 immagini di se stessi e 15 immagini di un bambino abbinate per età e sesso per quattro secondi per immagine in ordine casuale.

Come gli adulti di controllo, i bambini di controllo hanno avuto un'alta risposta nella corteccia cingolata media quando guardavano le proprie immagini. Al contrario, i bambini con disturbo dello spettro autistico hanno avuto una risposta significativamente ridotta.

È importante sottolineare che i ricercatori hanno potuto rilevare questa differenza solo in una singola immagine.La parte dell'immagine singola è importante, sottolinea Montague, poiché i bambini con autismo non possono rimanere a lungo nello scanner, quindi il test deve essere veloce.

"Siamo passati da una rappresentazione lenta e media dell'attività cerebrale in una sfida cognitiva a un test rapido che è significativamente più facile da fare per i bambini che passare ore sotto osservazione", ha detto Montague.

“La risonanza magnetica funzionale a stimolo singolo potrebbe anche aprire la porta allo sviluppo di applicazioni basate sulla risonanza magnetica per lo screening di altri disturbi cognitivi.

"Inoltre, ottenere una diagnosi precoce può anche avere un enorme impatto sui bambini e sulle loro famiglie", ha detto Montague.

"I bambini più piccoli sono al momento della diagnosi", ha detto Montague, "più possono beneficiare di una serie di terapie che possono trasformare le loro vite".

Fonte: Virginia Tech