L'alto livello di estrogeni nell'utero può essere legato a un maggiore rischio di autismo
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Psichiatria molecolare, suggerisce che l'esposizione ad alti livelli di estrogeni nel grembo materno può essere collegata a un aumentato rischio di autismo.
"Questa scoperta è entusiasmante perché il ruolo degli estrogeni nell'autismo è stato appena studiato e speriamo di poter imparare di più su come contribuiscono allo sviluppo del cervello fetale in ulteriori esperimenti", ha detto la dottoressa Alexa Pohl dell'Università di Cambridge nel UK
Nel 2015, un team di scienziati dell'Università di Cambridge e dello State Serum Institute in Danimarca ha misurato i livelli di quattro ormoni steroidei prenatali, inclusi due noti come androgeni, nel liquido amniotico. Hanno scoperto che i livelli erano più alti nei feti maschi che in seguito hanno sviluppato l'autismo.
In media, questi androgeni sono prodotti in quantità maggiori nei feti maschi, quindi questo potrebbe anche spiegare perché l'autismo si verifica più spesso nei ragazzi. Questi ormoni sono noti anche per mascolinizzare parti del cervello e per avere effetti sul numero di connessioni tra le cellule cerebrali.
Per il nuovo studio, lo stesso team di scienziati si è basato sulle loro precedenti scoperte testando i campioni di liquido amniotico degli stessi 98 individui campionati dalla Biobanca danese.
Questa volta, tuttavia, hanno esaminato un'altra serie di ormoni steroidei sessuali prenatali chiamati estrogeni. Questo è un passo successivo importante perché alcuni degli ormoni studiati in precedenza vengono convertiti direttamente in estrogeni.
Il team ha scoperto che, in media, tutti e quattro gli estrogeni erano significativamente elevati nei 98 feti che in seguito hanno sviluppato l'autismo, rispetto ai 177 feti che non l'hanno fatto.
“Questi ormoni elevati potrebbero provenire dalla madre, dal bambino o dalla placenta. Il nostro prossimo passo dovrebbe essere quello di studiare tutte queste possibili fonti e come interagiscono durante la gravidanza ", ha detto Alex Tsompanidis, Ph.D. Studente di Cambridge che ha lavorato allo studio.
Alti livelli di estrogeni prenatali erano ancora più predittivi della probabilità di autismo rispetto agli alti livelli di androgeni prenatali (come il testosterone).
Contrariamente alla credenza popolare che l'estrogeno sia legato solo alla femminilizzazione, gli estrogeni prenatali hanno anche effetti sulla crescita del cervello e addirittura mascolinizzano il cervello in molti mammiferi.
La nuova scoperta si aggiunge al crescente corpo di ricerca a sostegno della teoria prenatale degli steroidi sessuali sull'autismo, proposta per la prima volta decenni fa dal leader dello studio, il professor Simon Baron-Cohen, direttore dell'Autism Research Center presso l'Università di Cambridge.
"Questa nuova scoperta supporta l'idea che l'aumento degli ormoni steroidei sessuali prenatali sono una delle potenziali cause della condizione", ha detto. "La genetica è ben consolidata e questi ormoni probabilmente interagiscono con fattori genetici per influenzare lo sviluppo del cervello fetale".
Tuttavia, i ricercatori avvertono che questi risultati non possono e non devono essere utilizzati per lo screening dell'autismo. Baron-Cohen chiarisce che il suo gruppo di ricerca sta lavorando sulla "comprensione dell'autismo, non sulla sua prevenzione".
Fonte: Università di Cambridge
