Nuovi indizi sul perché il senso dell'orientamento svanisce con l'età

Un nuovo studio ha trovato una possibile spiegazione per la difficoltà di orientamento spaziale a volte sperimentata dagli anziani.

Durante lo studio, i ricercatori hanno rilevato un'attività instabile nel cervello degli anziani in un'area centrale per la navigazione spaziale.

A lungo termine, questi risultati potrebbero aprire nuove strade per rilevare la malattia di Alzheimer, secondo i ricercatori del Centro tedesco per le malattie neurodegenerative (DZNE).

Per guidarci attraverso lo spazio in modo mirato, il cervello deve elaborare una marea di informazioni, che vanno dagli stimoli visivi ai segnali forniti dal sistema muscolare e dal nostro senso di equilibrio. Ciò significa che l'orientamento spaziale e la navigazione sono tra le abilità più complesse della mente umana, osservano i ricercatori.

Sfortunatamente, queste abilità spesso si deteriorano con l'avanzare dell'età, il che può compromettere gravemente l'indipendenza e la qualità della vita.

“Quando ti muovi in ​​un ambiente sconosciuto, è perfettamente normale perdersi. Tuttavia, questo tende ad accadere più spesso alle persone anziane. Finora sappiamo molto poco sui meccanismi neuronali alla base di questi problemi di navigazione ", ha affermato Matthias Stangl, ricercatore presso il sito di Magdeburgo del DZNE e primo autore dello studio.

“Avevamo l'ipotesi che le cosiddette celle della griglia potessero essere implicate. Una parte importante dell'elaborazione della navigazione viene eseguita da queste cellule. Sono neuroni specializzati situati nella corteccia entorinale del cervello. Pertanto, abbiamo intuito che i deficit nella funzione delle celle della griglia potrebbero essere una causa di problemi nella navigazione ".

Per testare questa ipotesi, Stangl ei suoi colleghi hanno eseguito esperimenti con 41 adulti sani giovani e anziani, che sono stati divisi in due gruppi. Il gruppo dei "giovani adulti" era composto da 20 partecipanti di età compresa tra 19 e 30 anni, mentre il gruppo di anziani era composto da 21 individui di età compresa tra 63 e 81. Entrambi i gruppi includevano uomini e donne.

Uno degli esperimenti ha combinato l'imaging cerebrale funzionale (fMRI) e la realtà virtuale, secondo i ricercatori. I partecipanti dovevano navigare attraverso uno scenario generato dal computer mentre i loro schemi di attività cerebrale venivano monitorati.

Un secondo esperimento ha testato la capacità di "integrazione del percorso". In questo esperimento, i partecipanti si sono mossi lungo percorsi curvi predefiniti. Alle fermate intermedie, dovevano stimare la distanza e l'orientamento rispetto al punto di partenza, ma senza essere in grado di vedere o individuare la sua posizione. Poiché questo test è stato effettuato in due versioni, si è svolto sia nello spazio reale che in un ambiente virtuale, hanno spiegato i ricercatori.

“Tutto sommato, i giovani partecipanti hanno fatto meglio nella navigazione, il che è in linea con gli studi precedenti. Tuttavia, abbiamo trovato un'associazione tra prestazioni di navigazione ridotte e deficit nell'attività delle celle a griglia ", ha affermato il professor Thomas Wolbers, uno scienziato senior del DZNE e supervisore dello studio.

“Le celle a griglia si attivano in modo diverso quando si confrontano adulti giovani e anziani. In particolare, i modelli di accensione erano meno stabili nel tempo negli individui più anziani, il che indica che questi circuiti cerebrali sono compromessi nella vecchiaia. Questa potrebbe essere una delle ragioni per cui molte persone anziane tendono ad avere problemi con la navigazione spaziale ".

"Le cellule della griglia svolgono un ruolo centrale non solo nella navigazione ma anche in altre funzioni cognitive", ha aggiunto Wolbers. “Pertanto, i nostri risultati potrebbero indicare un meccanismo chiave alla base dei deficit cognitivi nella vecchiaia. Questo non solo fornisce informazioni sui cambiamenti neurofisiologici dovuti all'invecchiamento, ma può anche aiutare nella progettazione di terapie contro il declino cognitivo correlato all'età ".

Mentre l'indebolimento delle capacità di navigazione potrebbe verificarsi negli adulti sani, un tale declino è anche considerato uno dei primi sintomi dell'Alzheimer.

"La valutazione delle prestazioni di navigazione e della funzione delle cellule della griglia potrebbe facilitare la diagnosi precoce dell'Alzheimer e di altri disturbi neurodegenerativi", ha detto Wolbers.

“A tal fine, sarebbe necessario sviluppare metodi diagnostici che distinguano tra un declino della capacità di navigazione correlato all'età e un declino causato dalla malattia. Questo potrebbe essere un compito impegnativo. Tuttavia, i nostri risultati gettano le basi per studi futuri su tali argomenti ".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Biologia attuale.

Fonte: Centro tedesco per le malattie neurodegenerative

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