Utilizzo del contatto visivo dei bambini come strumento di screening per l'autismo
Come pubblicato sulla rivista Natura, i ricercatori hanno scoperto che i bambini con diagnosi di autismo presentavano un costante calo dell'attenzione agli occhi degli altri entro i primi due-sei mesi di vita.
"L'autismo di solito non viene diagnosticato fino a dopo i 2 anni, quando i ritardi nel comportamento sociale e nelle abilità linguistiche di un bambino diventano evidenti. Questo studio mostra che i bambini mostrano chiari segni di autismo in età molto più giovane ", ha detto Thomas R. Insel, M.D., direttore del National Institute of Mental Health (NIMH).
I medici plaudono ai risultati della ricerca in quanto gli interventi di trattamento sono più efficaci se somministrati nelle prime fasi della cura.
In genere i bambini in via di sviluppo iniziano a concentrarsi sui volti umani nelle prime ore di vita e imparano a cogliere i segnali sociali prestando particolare attenzione agli occhi delle altre persone.
I bambini con autismo, tuttavia, non mostrano questo tipo di interesse per lo sguardo. In effetti, la mancanza di contatto visivo è una delle caratteristiche diagnostiche del disturbo.
Per scoprire come questo deficit nell'aspetto degli occhi emerge nei bambini con autismo, Warren Jones, Ph.D., e Ami Klin, Ph.D., del Marcus Autism Center, Children's Healthcare of Atlanta e Emory University School of Medicine seguito i bambini dalla nascita all'età di 3 anni.
I bambini sono stati divisi in due gruppi, in base al rischio di sviluppare un disturbo dello spettro autistico. Quelli nel gruppo ad alto rischio avevano un fratello maggiore già diagnosticato con autismo; quelli nel gruppo a basso rischio no.
Jones e Klin hanno utilizzato apparecchiature di tracciamento oculare per misurare i movimenti degli occhi di ogni bambino mentre guardavano le scene video di un caregiver. I ricercatori hanno calcolato la percentuale di tempo in cui ogni bambino si è fissato sugli occhi, la bocca e il corpo del caregiver, nonché gli spazi non umani nelle immagini.
I bambini sono stati testati in 10 momenti diversi tra i 2 ei 24 mesi di età.
All'età di 3 anni, alcuni dei bambini - quasi tutti del gruppo ad alto rischio - avevano ricevuto una diagnosi clinica di un disturbo dello spettro autistico.
I ricercatori hanno quindi esaminato i dati di rilevamento degli occhi per determinare quali fattori differivano tra quei bambini che hanno ricevuto una diagnosi di autismo e quelli che non l'hanno fatto.
"Nei bambini successivamente diagnosticati con autismo, vediamo un costante calo di quanto guardano gli occhi della mamma", ha detto Jones. Questo calo della vista è iniziato tra due e sei mesi ed è continuato per tutto il corso dello studio.
Entro 24 mesi, i bambini successivamente diagnosticati con autismo si sono concentrati sugli occhi del caregiver solo circa la metà del tempo rispetto alle loro controparti in via di sviluppo.
Questo calo dell'attenzione per gli occhi degli altri è stato in qualche modo sorprendente per i ricercatori poiché lo studio ha scoperto che le abilità di coinvolgimento sociale sono intatte poco dopo la nascita nei bambini con autismo.
Classicamente, gli esperti credevano che i comportamenti sociali fossero del tutto assenti nei bambini con autismo, non che i bambini avessero le capacità per un breve periodo prima di perdere la capacità.
Questi risultati suggeriscono che se i medici possono identificare questo tipo di marker per l'autismo in un bambino piccolo, gli interventi potrebbero essere in grado di mantenere meglio lo sviluppo sociale del bambino.
"Questa intuizione, la conservazione di alcuni primi sguardi oculari, è importante", ha spiegato Jones.
"In futuro, se fossimo in grado di utilizzare tecnologie simili per identificare i primi segni di disabilità sociale, potremmo quindi prendere in considerazione interventi per costruire su quel primo sguardo e aiutare a ridurre alcune delle disabilità associate che spesso accompagnano l'autismo".
Jones e Klin lavoreranno ora per sviluppare uno strumento valido da utilizzare nella clinica.
Inoltre, con il supporto del programma NIH Autism Centers of Excellence, il team di ricerca ha già iniziato a estendere questa ricerca iscrivendo molti più bambini e le loro famiglie a studi a lungo termine correlati.
Hanno anche in programma di esaminare ulteriori marcatori per l'autismo nell'infanzia al fine di fornire ai medici più strumenti per l'identificazione precoce e il trattamento dell'autismo.
Fonte: NIH / Istituto nazionale di salute mentale
