Segni ossessivo-compulsivi lievi nei bambini legati a differenze cerebrali

I bambini con lievi sintomi ossessivo-compulsivi mostrano differenze anatomiche distinte nel cervello, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori del Bellvitge Biomedical Research Institute (IDIBELL) e dell'Istituto di salute globale di Barcellona (ISGlobal).

I risultati, pubblicati in Giornale dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, può avere un impatto positivo sullo sviluppo di strategie di prevenzione per i disturbi della salute mentale a lungo termine.

I sintomi lievi del disturbo ossessivo compulsivo (DOC) sono molto più comuni tra i bambini e gli adulti rispetto ai casi più gravi del disturbo che richiedono cure mediche e psicologiche. Mentre il disturbo ossessivo compulsivo colpisce tra l'1 e il 2% della popolazione, possono essere presenti lievi sintomi ossessivo-compulsivi fino a quasi un terzo della popolazione.

Questi sintomi più lievi possono includere, ad esempio, pensieri ricorrenti su come contrarre una malattia dopo essere stati in contatto con oggetti negli spazi pubblici, paura di aver eseguito inavvertitamente comportamenti potenzialmente pericolosi (come lasciare la porta aperta quando si esce di casa) o la necessità per posizionare gli oggetti di casa o lo spazio di lavoro in perfetto ordine e simmetria.

Allo stesso modo, queste paure sono spesso accompagnate da compulsioni come la pulizia e il controllo ripetitivi e non necessari o comportamenti organizzativi che, sebbene siano generalmente percepiti come eccessivi, sono difficili da controllare.

Sebbene la maggior parte di questi casi lievi non interferisca con la vita quotidiana e non richieda un'attenzione particolare, alcuni casi, ad esempio dopo una situazione di stress prolungata, possono portare alla comparsa di una condizione più grave di quella che richiede un trattamento specializzato.

L'infanzia è un periodo particolarmente sensibile alla presenza di sintomi ossessivo-compulsivi. Ad esempio, è relativamente normale che i bambini “abbiano bisogno” di toccare ognuna delle sbarre di un recinto, allinearsi le scarpe in un certo modo, o sommare o ripetere ad alta voce il numero delle targhe delle auto.

"In una piccola percentuale di casi, tuttavia, questi sintomi possono essere indicatori di un aumentato rischio di sviluppare un disturbo ossessivo-compulsivo che richiede un trattamento, durante l'infanzia o in età adulta", ha affermato il dottor Carles Soriano-Mas, autore principale dello studio .

Per lo studio, 255 ragazzi e ragazze di età compresa tra 8 e 12 anni, tutti sani e senza alcuna diagnosi di alcun disturbo di salute mentale, sono stati invitati a rispondere a un questionario sulla presenza di sintomi ossessivo-compulsivi lievi.

I sintomi più frequentemente osservati sono stati quelli relativi a comportamenti di controllo, ordinamento e ricerca di simmetria, accumulo inutile di oggetti, nonché ripetuta presenza di pensieri negativi e disturbanti.

I bambini sono stati inoltre sottoposti a risonanza magnetica strutturale, una tecnica innocua che ha permesso ai ricercatori di esplorare in grande dettaglio l'anatomia cerebrale. Il cervello è la parte più grande e prominente del cervello, dove si verificano cose come la percezione, l'immaginazione, il pensiero, il giudizio e il processo decisionale.

"Confrontando i risultati del questionario con l'anatomia cerebrale, abbiamo scoperto che i diversi sintomi osservati, nonostante il loro carattere lieve, potrebbero essere associati a specifiche caratteristiche anatomiche", ha detto Soriano-Mas.

"È interessante notare che queste stesse caratteristiche anatomiche sono state osservate anche in pazienti con sintomi più gravi, con un disturbo ossessivo-compulsivo diagnosticato".

I risultati suggeriscono che alcuni disturbi mentali, incluso il DOC, possono essere considerati una manifestazione estrema di alcune caratteristiche che compaiono frequentemente tra la popolazione sana.

"È anche necessario considerare altri fattori di diversa natura, come quelli sociali, educativi e di benessere generale, per determinare perché in alcuni casi questi sintomi rimangono lievi e sotto controllo, e in altri evolvono in forme più gravi che richiedono attenzione ", ha detto Soriano-Mas.

I risultati possono anche avere un impatto sulle strategie di prevenzione per i disturbi della salute mentale. Ad esempio, l'anatomia del cervello potrebbe essere monitorata più da vicino negli individui ad alto rischio (i figli di genitori con disturbi psichiatrici, per esempio), in modo da poter stimare la probabilità di sviluppare una condizione che interferisce con il loro normale sviluppo.

Fonte: IDIBELL