Fumi di saldatura legati a problemi neurologici

Secondo una nuova ricerca, i saldatori esposti al manganese aerodisperso a livelli stimati inferiori agli standard federali di sicurezza sul lavoro presentano problemi neurologici simili al morbo di Parkinson.

I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno notato che più i saldatori sono esposti ai fumi di saldatura contenenti manganese, più velocemente i segni e i sintomi dei lavoratori peggiorano.

I risultati, pubblicati in Neurologia, suggeriscono che gli attuali standard di sicurezza potrebbero non proteggere adeguatamente i saldatori dai pericoli del lavoro.

"Abbiamo scoperto che l'esposizione cronica ai fumi di saldatura contenenti manganese è associata a sintomi neurologici progressivi come movimenti lenti e difficoltà a parlare", ha affermato Brad A. Racette, M.D., professore di neurologia e autore senior dello studio. "Maggiore è l'esposizione ai fumi di saldatura, più rapidamente questi sintomi progrediscono nel tempo."

Ad alti livelli, il manganese - un componente chiave dei processi industriali come la saldatura e la produzione di acciaio - può causare manganismo, un grave disturbo neurologico con sintomi simili al morbo di Parkinson, tra cui lentezza, goffaggine, tremori, cambiamenti di umore e difficoltà a camminare e parlare.

Il rischio di manganismo ha portato decenni fa la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) a stabilire standard che limitassero la quantità di manganese nell'aria nei luoghi di lavoro. Sebbene si ritenga che questi standard di sicurezza abbiano eliminato il manganismo come rischio professionale, i ricercatori che studiano gli effetti dell'esposizione al manganese hanno a lungo sospettato che potrebbero esserci ancora alcuni effetti sulla salute a livelli molto inferiori a quanto consentito dagli standard OSHA.

"Molti ricercatori considerano quello che è consentito un livello troppo alto di manganese, ma fino ad ora non c'erano davvero dati per dimostrarlo", ha detto Racette. "Questo è il primo studio che mostra effetti sulla salute clinicamente rilevanti che si verificano a esposizioni stimate che sono un ordine di grandezza inferiore al limite OSHA".

Racette e il suo gruppo di ricerca hanno studiato 886 saldatori in tre cantieri nel Midwest: due cantieri navali e un'officina di fabbricazione di macchinari pesanti.

Ogni saldatore ha compilato un questionario dettagliato sulla cronologia del lavoro, che i ricercatori hanno utilizzato per calcolare l'esposizione di ciascun lavoratore combinando l'esposizione al manganese stimata per specifici titoli di lavoro con la quantità di tempo speso in ogni lavoro.

Ogni saldatore è stato inoltre sottoposto ad almeno due valutazioni cliniche standardizzate della funzione motoria a distanza di un anno o più e utilizzando la scala di valutazione della malattia di Parkinson unificata. Le valutazioni sono state eseguite da neurologi addestrati alla ricerca di segni di danno neurologico, come rigidità muscolare, instabilità dell'andatura, ridotta espressione facciale e movimento lento.

Un punteggio di sei o inferiore è stato considerato normale nella scala di valutazione e quelli con un punteggio di 15 o superiore sono stati inseriti nella categoria parkinsonismo. Il parkinsonismo è un insieme di segni e sintomi neurologici simili a ciò che si osserva nella malattia di Parkinson.

Alla loro prima valutazione, i saldatori avevano un punteggio medio di 8,8 e il 15% dei saldatori rientrava nella categoria del parkinsonismo.

Inoltre, quei punteggi sono aumentati nel tempo ei saldatori esposti ai livelli più alti di manganese hanno mostrato i maggiori cambiamenti nei loro punteggi, un'indicazione che i loro problemi neurologici stavano peggiorando più velocemente di quelli dei lavoratori esposti a meno manganese, hanno riferito i ricercatori.

I punteggi per i lavoratori negli stessi siti che non erano esposti ai fumi di saldatura non sono cambiati nel tempo, suggerendo che i fumi di saldatura, non l'invecchiamento, erano responsabili dell'aumento dei punteggi, hanno spiegato gli scienziati.

I ricercatori non hanno misurato direttamente la qualità della vita dei partecipanti, ma studi precedenti del gruppo di ricerca hanno dimostrato che punteggi più alti di parkinsonismo nei saldatori sono associati a maggiori difficoltà con le attività della vita quotidiana, come mangiare, mobilità e scrittura.

"Questo non è qualcosa che possiamo ignorare", ha detto Racette. "Penso che un neurologo qualificato esaminerebbe questi segni clinici e direbbe:" C'è qualcosa che non va qui ". Questo avrebbe un effetto sulla vita delle persone".

Secondo Racette, l'aspetto più preoccupante dello studio è che i segni neurologici si sono manifestati in persone con un'esposizione stimata di soli 0,14 milligrammi di manganese per metro cubo d'aria, molto al di sotto dello standard di sicurezza fissato dall'OSHA a 5 milligrammi per metro cubo .

Nel 2013, la Conferenza americana degli igienisti industriali governativi ha raccomandato un limite di 0,02 milligrammi di manganese per metro cubo. Alcune aziende stanno già tentando di mantenere l'esposizione dei propri lavoratori al di sotto di tale livello migliorando la ventilazione, imponendo dispositivi di protezione individuale e utilizzando fili per saldatura a basso contenuto di manganese.

Tuttavia, solo gli standard OSHA sono applicabili per legge.

"Possiamo rendere il posto di lavoro più sicuro per i saldatori", ha detto Racette. "La riduzione dei livelli ammissibili di manganese dell'OSHA farebbe probabilmente una grande differenza in termini di sicurezza e aiuterebbe i lavoratori a evitare tali rischi".

Fonte: Washington University School of Medicine