L'ambiente influisce sui livelli di attività dei bambini
Si suggerisce spesso che i fattori ambientali influenzino l'esercizio dei bambini, ma gli esperti hanno trovato difficile quantificarli. Gli studi che hanno alterato l'ambiente per aumentare le opportunità di esercizio sono stati inconcludenti, quindi la professoressa Jane Wardle dell'University College di Londra, Regno Unito e il suo team hanno provato un nuovo approccio, esaminando i gemelli.
Nella rivista PLoS One, spiegano che gli studi sui gemelli sono un tipo di "esperimento naturale" che può mostrare l'effetto di fattori ambientali, controllando le differenze genetiche.
Se i gemelli identici hanno livelli di attività più simili rispetto ai gemelli non identici, significa che i loro geni stanno giocando un ruolo. Quando vivono separati, qualsiasi ulteriore differenza nei livelli di attività è probabilmente dovuta al loro ambiente.
Gli studi sull'attività dei gemelli negli adulti indicano un tasso di "ereditabilità" dal 48 al 71 per cento, con un'influenza relativamente piccola dall'ambiente. Ma questo non può essere assunto per generalizzare ai bambini, affermano il professor Wardle e colleghi, perché "il contributo genetico può mostrare un'espressione crescente con l'età". Ritengono che è probabile che gli studi sui gemelli adulti sottostimano l'effetto ambientale sui livelli di attività dei bambini.
Quindi i ricercatori misurano l'influenza ambientale e genetica sull'agitazione (valutata dai genitori), il godimento dell'attività (valutata dai genitori) e l'attività fisica (misurata da un dispositivo indossato) per 117 coppie di gemelli di età compresa tra 9 e 12 anni. Hanno predetto che l'agitazione e il godimento dell'attività sarebbero ereditabili, ma che l'attività quotidiana misurata oggettivamente avrebbe mostrato un forte effetto sull'ambiente.
I risultati concordavano con questa previsione. La maggior parte della variazione di quanto fossero irrequieti i bambini e quanto si divertissero a fare esercizio dipendeva dai geni, ma la quantità effettiva di esercizio che facevano era principalmente influenzata dalla loro famiglia, dal vicinato o dall'ambiente scolastico. Rappresentava il 73% della variazione dei livelli di attività.
"Il fatto che a un bambino piaccia o meno essere attivo può essere influenzato dal temperamento o dalle abilità fisiche che a loro volta mostrano influenze genetiche", affermano i ricercatori.
Ma hanno scoperto che l'attività misurata oggettivamente era interamente determinata dal punto di vista ambientale. Questa scoperta concorda con due studi precedenti ed è coerente con una recente revisione che ha concluso che le alterazioni dell'ambiente possono aumentare l'attività fisica dei bambini.
"Questo non significa che la genetica non influenza l'attività fisica infantile in nessuna circostanza", aggiungono, "semplicemente che l'ambiente era l'influenza dominante sull'attività quotidiana nel nostro studio".
"Questa ricerca ci mostra quanto sia importante incoraggiare l'esercizio nelle scuole ea casa", ha detto il professor Wardle. “Alcuni bambini possono ereditare versioni di geni che li rendono naturalmente più propensi a praticare sport ed esercizio. Ma il loro ambiente è il fattore più potente nel determinare quanto siano effettivamente attivi ".
Il professor Wardle aveva precedentemente scoperto che il rischio genetico per l'obesità viene trasmesso alla generazione successiva "in parte attraverso le differenze nelle preferenze di attività".
Ha condotto uno studio su 214 coppie di gemelli di età compresa tra 4 e 5 anni, i cui genitori erano obesi / sovrappeso o normali / sottopeso. Le "preferenze di attività" sono state misurate dai genitori che compilavano i questionari.
I bambini delle famiglie obese / sovrappeso avevano una preferenza molto più forte per le attività sedentarie e trascorrevano più tempo nei passatempi sedentari. I ricercatori dicono che questo mette i bambini a rischio di diventare sovrappeso.
Questi bambini avevano anche una maggiore preferenza per i gusti grassi, che "aumenterebbero il rischio di mangiare troppo quando gli alimenti sono così abbondanti e appetibili come lo sono oggi nei paesi industrializzati occidentali".
"Potrebbe anche essere meno rischioso se accompagnato da un desiderio di alti livelli di attività fisica, ma questi risultati suggeriscono l'opposto: i bambini ad alto rischio preferivano attività sedentarie e trascorrevano più tempo impegnati in passatempi sedentari, come indicato sia dal tempo trascorso a la TV e il computer e le valutazioni dei genitori dei livelli di attività ".
"Poiché i bambini delle famiglie con genitori obesi non erano ancora in sovrappeso, è più probabile che le differenze osservate nei due tipi di famiglie siano cause che effetti dell'obesità", scrivono gli autori su The International Journal of Obesity.
Concludono: “Se si scoprisse che i fattori di rischio comportamentali mediano le influenze genetiche sull'alimentazione e sul peso, potrebbe indicare nuovi interventi comportamentali che potrebbero interrompere i percorsi tra i geni e l'obesità. Trovare marcatori genetici che predicono il rischio di obesità in modo più preciso potrebbe facilitare gli interventi ambientali e comportamentali mirati ai bambini che hanno maggiori probabilità di trarne profitto ".
Riferimenti
Fisher, A. et al. Influenze ambientali sull'attività fisica dei bambini: stime quantitative utilizzando un design gemellare. PLoS ONE, pubblicato online il 21 aprile 2010.
Wardle, J. et al. Preferenze alimentari e di attività nei figli di genitori magri e obesi. The International Journal of Obesity, vol. 25, luglio 2001, pagg. 971-77.
