Lo studio sull'imaging cerebrale rivela le radici dell'empatia

Quando gli altri soffrono, entriamo in empatia. I nostri sentimenti di empatia assumono forme diverse, come angoscia quando immaginiamo il dolore e la compassione di qualcuno mentre simpatizziamo con la sua condizione.

Secondo un nuovo studio, questi diversi sentimenti implicano modelli distinti di attività cerebrale.

Pubblicato in Neurone, lo studio ha scoperto che i modelli cerebrali associati all'empatia sono coerenti e prevedibili tra gli individui.

"I sentimenti di empatia sono virtù che vogliamo coltivare personalmente e nella società", ha detto il primo autore Yoni Ashar, uno studente laureato nel laboratorio di Tor D. Wager, professore di neuroscienze presso l'Università del Colorado, Boulder. "La comprensione di queste emozioni potrebbe aprire le porte a una crescente empatia e compassione nelle relazioni personali e a un livello sociale più ampio".

Ashar ha detto di avere esperienza diretta con il disagio empatico a casa. Quando i suoi bambini iniziano a piangere e ad agitarsi, a volte anche lui si arrabbia.

"Li sto rispecchiando", ha detto. "Ma non ho bisogno di incontrarli dove sono. Posso invece mostrare compassione o cura empatica. "

Per studiare l'empatia, i ricercatori hanno reclutato 66 adulti per sedersi in uno scanner cerebrale mentre ascoltavano 24 storie vere di sofferenza umana. Ad esempio, in una storia, un giovane tossicodipendente trova aiuto in un collegio e in seguito è in grado di aiutare gli altri a riprendersi dalla dipendenza.

Precedenti studi sull'empatia hanno esaminato l'attività cerebrale in risposta a immagini statiche lampeggiate su uno schermo, hanno notato i ricercatori.

"Abbiamo adottato un approccio sperimentale naturalistico che ricorda più da vicino il modo in cui incontriamo la sofferenza degli altri nella nostra vita quotidiana", ha detto Ashar.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno registrato modelli di attività cerebrale mentre i partecipanti allo studio ascoltavano le storie. Hanno ascoltato le storie una seconda volta fuori dallo scanner, questa volta valutando i loro sentimenti di angoscia e cura nel tempo man mano che la narrazione si svolgeva. I ricercatori hanno quindi mappato i sentimenti sui modelli.

L'attività cerebrale associata all'empatia non era radicata in una parte del cervello, il modo in cui l'input sensoriale tende ad essere elaborato, hanno scoperto i ricercatori. Piuttosto, è stato diffuso in tutto il cervello e ha coinvolto più regioni del cervello.

"Il cervello non è un sistema modulare in cui esiste una regione che gestisce l'empatia", ha affermato Wager. "È un processo distribuito."

I modelli associati alla cura empatica, ad esempio, si sovrapponevano ai sistemi cerebrali associati al valore e alla ricompensa, come la corteccia prefrontale ventromediale e la corteccia orbitofrontale mediale.

Al contrario, i modelli di disagio empatico si sono sovrapposti a sistemi nel cervello noti per il mirroring, come la corteccia premotoria e le cortecce somatosensoriali primarie e secondarie, che aiutano un individuo a simulare o immaginare ciò che un'altra persona sta provando o pensando, hanno scoperto i ricercatori.

Secondo i ricercatori, i modelli erano "sorprendentemente" coerenti da persona a persona, nella misura in cui potevano prevedere, sulla base dell'attività cerebrale, i sentimenti di un individuo che non era mai stato scansionato prima.

"C'è un elemento personale nel momento in cui una persona potrebbe provare una cura empatica o un'angoscia, ma quando li senti, stai attivando regioni e sistemi cerebrali simili a quelli di qualcun altro", ha detto Ashar.

Oltre a eseguire scansioni cerebrali, i ricercatori hanno chiesto a un gruppo separato di 200 adulti di ascoltare le storie e fornire valutazioni momento per momento dei loro sentimenti, questa volta valutando sentimenti più basilari di tristezza, disgusto, rabbia, paura, negatività, positività e felicità.

Mappando le valutazioni di empatia su queste valutazioni di sentimenti più basilari, i ricercatori hanno scoperto che la cura empatica era associata a sentimenti sia felici che tristi, mentre l'angoscia empatica comprende sentimenti generalmente negativi di tristezza, rabbia, paura e disgusto.

"Questo suggerisce che la cura empatica, o compassione, riflette una miscela di calore e angoscia", ha spiegato Ashar.

Si pensa che la cura empatica ispiri comportamenti utili, ma alcuni ritengono che l'angoscia empatica sia un deterrente, che avvia il desiderio di ritirarsi o allontanarsi.

Per esplorare l'influenza di questi diversi tipi di empatia sul comportamento, lo studio ha anche chiesto ai soggetti sottoposti a scansioni cerebrali di donare parti del loro pagamento per la partecipazione allo studio. Lo studio ha rilevato che entrambe le forme di empatia aumentavano la probabilità di donazioni di beneficenza.

Il disagio empatico può influenzare il dare, ma è anche associato a emozioni negative e burnout nei caregiver e negli infermieri. I ricercatori stanno ora studiando un programma di meditazione di quattro settimane progettato per insegnare ai partecipanti a entrare in empatia con gli altri in modi che non aumentano l'angoscia ma aumentano la cura.

Fonte: Cell Press