Apnea notturna dei bambini legata ai cambiamenti cerebrali nelle aree cognitive e dell'umore

Uno studio su bambini di età compresa tra i sette e gli 11 anni ha rilevato che quelli con apnea notturna hanno riduzioni "significative" della materia grigia in diverse regioni del cervello, comprese le aree coinvolte nel movimento, nella memoria, nelle emozioni, nel linguaggio, nella percezione, nel processo decisionale, e autocontrollo.

La scoperta indica una forte connessione tra questo disturbo del sonno comune, che colpisce fino al 5% di tutti i bambini, e la perdita di neuroni o la crescita neuronale ritardata nel cervello in via di sviluppo, secondo i ricercatori dell'Università di Chicago.

Questa ampia riduzione della materia grigia nei bambini con un disturbo curabile fornisce ai genitori di bambini con sintomi di apnea notturna un motivo in più per considerare la diagnosi precoce e la terapia, affermano i ricercatori.

"Le immagini dei cambiamenti della materia grigia sono sorprendenti", ha detto uno degli autori senior dello studio, Leila Kheirandish-Gozal, M.D., direttrice della ricerca clinica pediatrica sul sonno presso l'Università di Chicago. "Non abbiamo ancora una guida precisa per correlare la perdita di materia grigia con deficit cognitivi specifici, ma vi è una chiara evidenza di danno o perdita neuronale diffuso rispetto alla popolazione generale".

Per lo studio, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici, i ricercatori hanno reclutato 16 bambini con apnea ostruttiva del sonno (OSA). I modelli di sonno sono stati valutati durante la notte nel laboratorio del sonno pediatrico dell'Università di Chicago. Ogni bambino è stato anche sottoposto a test neurocognitivi e il suo cervello è stato scansionato con risonanza magnetica (MRI) non invasiva.

I ricercatori dell'Università della California a Los Angeles hanno eseguito l'analisi dell'immagine.

I ricercatori hanno confrontato quelle scansioni, oltre ai risultati dei test neurocognitivi, con immagini MRI di nove bambini sani della stessa età, sesso, etnia e peso, che non avevano l'apnea. Hanno anche confrontato i 16 bambini con OSA con 191 scansioni MRI di bambini che facevano parte di un database di risonanza magnetica pediatrica esistente assemblato dal National Institutes of Health.

Hanno scoperto riduzioni del volume di materia grigia in più regioni del cervello dei bambini con OSA. Queste includevano le cortecce frontali (che gestiscono il movimento, la risoluzione dei problemi, la memoria, il linguaggio, il giudizio e il controllo degli impulsi), le cortecce prefrontali (comportamenti complessi, pianificazione, personalità), cortecce parietali (integrazione dell'input sensoriale), lobo temporale (udito e ascolto selettivo ) e il tronco cerebrale (che controlla le funzioni cardiovascolari e respiratorie), hanno osservato i ricercatori.

Sebbene queste riduzioni di materia grigia fossero piuttosto ampie, le conseguenze dirette possono essere difficili da misurare, secondo gli scienziati.

"Le scansioni MRI ci danno una visione a volo d'uccello della differenza di volume correlata all'apnea di varie parti del cervello, ma non ci dicono, a livello cellulare, cosa è successo ai neuroni colpiti o quando", ha detto co- autore David Gozal, MD, professore di pediatria, Università di Chicago.

"Le scansioni non hanno la risoluzione per determinare se le cellule cerebrali si sono ridotte o sono state perse completamente. Non possiamo dire esattamente quando si è verificato il danno. Ma studi precedenti del nostro gruppo hanno dimostrato che possiamo collegare la gravità della malattia con l'entità dei deficit cognitivi, quando tali deficit sono rilevabili ".

Senza test approfonditi della funzione cognitiva prima dell'inizio dell'apnea notturna, "non possiamo misurare l'effetto della perdita di neuroni", ha aggiunto.

"Se sei nato con un QI alto - diciamo 180 - e perdi da 8 a 10 punti, che è circa l'entità della perdita di QI che l'apnea notturna indurrà in media, potrebbe non diventare mai evidente. Ma se il tuo QI da bambino era nella media, da circa 90 a 100, e hai avuto l'apnea notturna che non è stata trattata e hai perso da 8 a 10 punti, ciò potrebbe potenzialmente posizionarti una deviazione standard al di sotto del normale ", ha detto Gozal. "Nessuno lo vuole."

Oppure potrebbe essere troppo presto per misurare, hanno ipotizzato i ricercatori.

I bambini in questo studio avevano tra i sette e gli 11 anni. Le connessioni tra un maggiore volume di materia grigia e intelligenza sono state documentate solo nei bambini con un'età media di 15,4 anni, hanno detto i ricercatori.

"L'esatta natura delle riduzioni della materia grigia e la loro potenziale reversibilità rimangono praticamente inesplorate", hanno concluso i ricercatori.

Tuttavia, hanno notato che "la sostanza grigia regionale alterata sta probabilmente influenzando le funzioni cerebrali, e quindi il potenziale di sviluppo cognitivo potrebbe essere a rischio".

Questo, suggeriscono, dovrebbe stimolare "intensi sforzi di ricerca futuri in questa direzione".

Fonte: University of Chicago Medical Center
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