Un trattamento dirompente promette una nuova speranza ai pazienti con disturbo da stress post-traumatico: i medici saranno disposti a usarlo?

Milioni di persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) - dai veterani ai sopravvissuti allo stupro - hanno una nuova speranza grazie a uno studio spartiacque che mostra che l'iniezione di un anestetico a un fascio di nervi nel collo può alleviare i loro sintomi in modo clinicamente significativo modo. Il trattamento è noto come blocco ganglio stellato o SGB. Utilizzato dal 1925 per problemi come dolori al braccio e fuoco di Sant'Antonio, è sicuro ed efficace.

Nel recente studio clinico di otto settimane finanziato dall'esercito statunitense su 108 membri del servizio in servizio attivo con PTSD, l'istituto di ricerca senza scopo di lucro RTI International ha scoperto che i punteggi dei pazienti sulla lista di controllo PTSD, utilizzati per diagnosticare PTSD e determinarne la gravità, migliorato in media di 12,6 punti, con 10 punti clinicamente significativi. I risultati sono stati appena pubblicati in JAMA Psychiatry, una rivista peer-reviewed pubblicata dall'American Medical Association.

Quindi come fa un'iniezione di un anestetico a produrre cambiamenti nel cervello che durano per anni?

Quando qualcuno subisce un trauma, il cervello produce più di una sostanza chiamata fattore di crescita del nervo (NGF), che promuove la nuova crescita del nervo simpatico. I nervi simpatici mobilitano le risorse del corpo sotto stress. La nuova crescita nervosa, a sua volta, porta alla produzione del neurotrasmettitore noradrenalina. Quando qualcuno ha troppa noradrenalina, lo rende iper-vigile.

Quando l'iniezione di SGB anestetizza il fascio di nervi nel collo chiamato ganglio stellato, ciò riduce la concentrazione di NGF. Il livello di NGF diminuisce e, quando lo fa, ciò porta a una potatura delle fibre nervose extra che sono cresciute a causa del trauma. Di conseguenza, il sistema nervoso ritorna a uno stato pre-trauma.

Ora che questo ultimo studio ha rafforzato il funzionamento dell'SGB, spetta alla professione medica aggiornare il trattamento del disturbo da stress post-traumatico. In qualità di anestesista certificato dal consiglio di amministrazione, utilizzo l'SGB per i sopravvissuti a traumi dal 2006 e ho curato più di 650 pazienti, di cui circa la metà dalla popolazione militare e la metà dalla popolazione civile. Io e il mio team abbiamo visto risultati ancora migliori rispetto ad altri studi. Più dell'80% dei pazienti ha visto una significativa riduzione dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico, a causa delle recenti modifiche che ho apportato all'SGB. Anche numerosi studi medici in campo militare hanno sostenuto l'uso dell'SGB.

Tuttavia, ad oggi pochi pazienti con PTSD hanno avuto accesso all'SGB. Uno dei motivi è che molti medici sono stati scettici sul fatto che un'iniezione come questa potesse avere un effetto psichiatrico. Altri medici non ne hanno sentito parlare. Solo anestesisti o medici appositamente formati sono qualificati per somministrare l'SGB per il disturbo da stress post-traumatico e alcuni medici non sanno che può essere fatto.

Tuttavia, molti medici che ne sono a conoscenza l'hanno ignorato. Credo che non sia stato ampiamente adottato perché alcuni medici, che utilizzano un approccio basato sulla droga per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico, e Big Pharma hanno entrambi un interesse acquisito nel mantenere lo status quo.

Fino ad ora, il "gold standard" per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico è stato l'uso di farmaci e terapia psicologica. Spesso, i farmaci provengono da una classe di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che possono ridurre l'ansia o l'eccitazione, o antipsicotici atipici, che possono avere effetti collaterali molto gravi.

Sfortunatamente, questo approccio non funziona per molti pazienti. Ricerca pubblicata in JAMA mostra che solo il 50% dei veterani riceve un trattamento per il disturbo da stress post-traumatico e solo il 40% di loro guarisce, il che significa che solo il 20% di coloro che hanno bisogno di cure ne beneficiano.

Ora SGB offre loro una nuova speranza. L'SGB ha un tasso di conformità del 95%, secondo uno studio sui veterani militari. Altre ricerche mostrano che il 70% dei pazienti trattati con l'SGB mostra una riduzione clinicamente significativa dei sintomi.

La posta in gioco è molto alta. Secondo il Centro nazionale per il disturbo da stress post-traumatico, circa 8 milioni di adulti avranno sintomi di PTSD in un dato anno. Molti lottano per far fronte alla vita di tutti i giorni.

Quando i pazienti sviluppano questa condizione sotto lo stress di una situazione traumatica, il sistema nervoso simpatico attiva la risposta di lotta o fuga. Tuttavia, con il disturbo da stress post-traumatico, il sistema nervoso simpatico rimane bloccato nella posizione "acceso" e il corpo rimane in modalità lotta o fuga per molto tempo oltre la situazione pericolosa e talvolta per decenni.

Di conseguenza, le persone con disturbo da stress post-traumatico spesso si trovano iper-eccitate e iper-vigili in situazioni in cui altre persone si sentono ragionevolmente al sicuro, come guidare un'auto in città o camminare in un centro commerciale o lungo una strada cittadina.

In alcuni pazienti, il disturbo da stress post-traumatico può portare alla violenza. Alcuni dei miei pazienti hanno soffocato o preso a pugni i membri della famiglia che li hanno spaventati nel sonno. Il disturbo da stress post-traumatico provoca anche incubi in alcuni pazienti, interrompendo i loro schemi di sonno e aggravando lo stress. Alcuni malati di PTSD sentono intorpidimento o si ritirano da situazioni che innescano il loro PTSD e finiscono per essere isolati, incapaci di mantenere relazioni a casa o al lavoro.

Nei casi più gravi, il disturbo da stress post-traumatico è pericoloso per la vita. Alcuni dei miei pazienti mi hanno detto che si sarebbero suicidati se non li avessi accettati per il trattamento con l'SGB o se non avesse funzionato. Quando i pazienti hanno raggiunto quello stato, c'è poco tempo da perdere per portare loro sollievo.

Fortunatamente, ora è disponibile un trattamento rapido ed altamente efficace per aiutarli. Se ne traggono effettivamente beneficio dipenderà dal fatto che i loro medici siano disposti a interrompere lo status quo e mettere i pazienti al primo posto.