Lead nel sangue dei bambini legato a problemi comportamentali ed emotivi

Una nuova ricerca mostra che anche una bassa esposizione al piombo può provocare problemi emotivi e comportamentali nei bambini.

Con l'aumento dei livelli di piombo nel sangue, aumentano anche i problemi, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista JAMA Pediatrics.

"Questa ricerca si è concentrata su livelli di piombo nel sangue più bassi rispetto alla maggior parte degli altri studi e aggiunge ulteriori prove che non esiste un livello di piombo sicuro", ha detto Kimberly Gray, Ph.D, Health Scientist Administrator presso il National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), parte del National Institutes of Health, che ha finanziato lo studio.

“È importante continuare a studiare l'esposizione al piombo nei bambini di tutto il mondo e comprendere appieno i cambiamenti comportamentali a breve e lungo termine attraverso le tappe dello sviluppo. È ben documentato che l'esposizione al piombo abbassa il QI dei bambini ".

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue prelevati da 1.300 bambini cinesi di età compresa tra tre e cinque anni. I problemi comportamentali sono stati poi valutati all'età di sei anni utilizzando questionari standardizzati.

I ricercatori hanno scoperto che il livello medio di piombo nel sangue dei bambini era di 6,4 microgrammi per decilitro.

Mentre la maggior parte degli studi ha esaminato gli effetti sulla salute dei livelli di piombo pari o superiori a 10 microgrammi per decilitro, questo studio si è concentrato su livelli inferiori, hanno detto i ricercatori. Notano che i Centers for Disease Control ora utilizzano un livello di riferimento di cinque microgrammi per decilitro per identificare i bambini con livelli di piombo nel sangue che sono molto più alti del normale.

"I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili agli effetti tossici del piombo, perché il piombo può influenzare i nervi e il cervello in via di sviluppo dei bambini", ha detto l'autore senior Jianghong Liu, Ph.D., della University of Pennsylvania School of Nursing di Philadelphia.

Sebbene il piombo sia un metallo presente in natura, l'esposizione al piombo nei bambini è spesso legata alle attività umane, tra cui la combustione di combustibili fossili, l'estrazione mineraria e la produzione. Negli Stati Uniti, l'esposizione al piombo di solito proviene da prodotti che contengono piombo, come vernice, calafataggio e saldatura per tubi, nelle case più vecchie. In Cina, l'esposizione al piombo è più spesso correlata all'inquinamento atmosferico, secondo il team di ricerca.

"Le fonti di esposizione al piombo possono spiegare perché le concentrazioni di piombo sono diverse", ha spiegato Liu. “In Cina, abbiamo scoperto che le concentrazioni di piombo nel sangue aumentavano con l'età nei bambini in età prescolare. Negli Stati Uniti, tuttavia, le concentrazioni di piombo nel sangue aumentano con l'età nei bambini fino a due o tre anni e poi diminuiscono ".

Per questo studio, i ricercatori hanno scoperto che la maggiore concentrazione di piombo nel sangue era collegata a un aumento del rischio di problemi comportamentali ed emotivi, come l'essere ansiosi, depressi o aggressivi.

Il comportamento è stato valutato chiedendo agli insegnanti e ai genitori dei bambini di compilare questionari standardizzati. Ciò ha fornito sia una forza che una limitazione allo studio, hanno osservato i ricercatori.

"Lo studio ha utilizzato punteggi da due fonti, ma le valutazioni non forniscono una misura diagnostica clinica dei problemi comportamentali", ha detto Liu.

I ricercatori hanno anche notato che gli studi statunitensi hanno scoperto che l'esposizione al piombo era collegata a quelli che gli psicologi chiamano problemi comportamentali esternalizzanti, come l'aggressività e il bullismo, che possono portare all'assenteismo e persino al carcere quando i bambini invecchiano.

In questo studio, i bambini con livelli di piombo nel sangue più elevati avevano problemi di interiorizzazione, come ansia e depressione, oltre ad alcuni problemi di esternalizzazione. Sebbene non affrontate in questo studio, Liu ha affermato che queste differenze potrebbero essere spiegate da variazioni culturali, genetiche o ambientali o da lacune nella ricerca.

"Il monitoraggio continuo delle concentrazioni di piombo nel sangue, così come la valutazione clinica del comportamento mentale durante le visite pediatriche regolari, può essere giustificato", hanno concluso i ricercatori.

Fonte: National Institutes of Health / National Institute of Environmental Health Sciences