Mito sfatato: le ragazze non sanno fare matematica

Più impariamo, meno sappiamo.

La scorsa settimana, la saggezza convenzionale è stata ribaltata ancora una volta con la pubblicazione di uno studio condotto dalla professoressa di psicologia dell'Università del Wisconsin-Madison Janet Hyde e dai suoi colleghi che mostrava che le ragazze sono brave quanto i ragazzi in matematica. Ma, mentre continuerai a leggere, scoprirai che i ricercatori lo sanno da anni. Perché questa continua ad essere una "notizia" o la saggezza convenzionale è al di là di me.

Sebbene le ragazze oggi seguano tanti corsi di matematica nelle scuole superiori dei ragazzi e le donne guadagnino il 48% di tutti i diplomi di laurea in matematica, lo stereotipo persiste che le ragazze lottano con la matematica, afferma il ricercatore Hyde. Non solo molti genitori e insegnanti lo credono, ma gli studiosi lo usano anche per spiegare la scarsità di matematiche, ingegneri e fisiche ai massimi livelli.

"Non ci sono più differenze di genere nelle prestazioni in matematica, però."

I ricercatori dello studio hanno conteggiato i punteggi di matematica degli esami di stato ora imposti annualmente sotto No Child Left Behind (NCLB), insieme a statistiche dettagliate sui candidati, inclusi sesso, livello scolastico ed etnia, in 10 stati.

Utilizzando i dati di oltre 7 milioni di studenti, hanno quindi calcolato la dimensione dell'effetto, un metodo per determinare il grado di differenza tra i punteggi matematici medi di ragazze e ragazzi in unità standardizzate.

Le dimensioni dell'effetto che hanno trovato erano sostanzialmente zero, indicando che i punteggi medi di ragazze e ragazzi erano gli stessi.

"I ragazzi hanno fatto un po 'meglio in alcuni stati, e le ragazze hanno fatto un po' meglio in altri", ha osservato Hyde. "Ma quando li media tutti, essenzialmente non ottieni alcuna differenza."

Nessuna differenza ai massimi livelli matematici

Alcuni critici sostengono, tuttavia, che anche quando la performance media è uguale, le discrepanze di genere possono ancora esistere ai più alti livelli di abilità matematica.

Per vedere se questo era vero, i ricercatori hanno cercato queste differenze in una seconda parte dello studio. Ad esempio, hanno confrontato la variabilità nei punteggi di matematica dei ragazzi e delle ragazze, l'idea è che se più ragazzi rientrassero nei percentili con il punteggio più alto rispetto alle ragazze, la varianza nei loro punteggi sarebbe stata maggiore.

Anche in questo caso, lo sforzo ha rivelato poca differenza, così come un confronto tra i risultati ottenuti da ragazzi e ragazze su questioni che richiedevano soluzioni complesse. Ciò che i ricercatori hanno scoperto, tuttavia, è stata una preoccupante mancanza di domande che testassero questa capacità. In realtà, non hanno trovato alcunché nelle valutazioni statali per NCLB, richiedendo loro di rivolgersi a un'altra fonte di dati per questa parte dello studio.

Ciò che questo suggerisce, dice Hyde, è che se gli insegnanti stanno orientando l'istruzione verso queste valutazioni, le prestazioni di ragazzi e ragazze nella risoluzione di problemi complessi potrebbero diminuire in futuro, lasciandoli mal preparati per carriere in matematica, scienze e ingegneria.

"Questa abilità può essere insegnata in classe", dice, "ma dobbiamo motivare gli insegnanti a farlo includendo questi elementi nei test".

I punteggi SAT possono essere prevenuti verso i ragazzi

L'ultimo pezzo dello studio è stato una revisione del nonno di tutti i test di matematica delle scuole superiori, il SAT. Il fatto che i ragazzi ottengano risultati migliori rispetto alle ragazze è stato ampiamente pubblicizzato, contribuendo all'idea del pubblico che i ragazzi siano davvero più bravi in ​​matematica. Ma Hyde e i suoi coautori pensano che ci sia un'altra spiegazione: il campionamento di artefatto.

Per prima cosa, poiché viene somministrato solo agli anziani che frequentano il college, il SAT non è certo un campione casuale di tutti gli studenti. Inoltre, un numero maggiore di ragazze fa il test ora rispetto ai ragazzi, perché più ragazze vanno al college.

"Quindi ti stai immergendo più in basso nella distribuzione del talento femminile, il che riduce il punteggio medio", afferma Hyde. "Questa potrebbe essere la spiegazione per (i risultati), piuttosto che le ragazze non sono brave come la matematica."

La fede culturale è tutto

Le convinzioni culturali che suggeriscono che i ragazzi sono più bravi in ​​matematica rispetto alle ragazze sono "incredibilmente influenti", ha detto Hyde, rendendo fondamentale interrogarli. "Perché se tua madre o il tuo insegnante pensano che tu non sappia fare matematica, questo può avere un grande impatto sul tuo concetto di matematica."

Tuttavia, tutto ciò sarà sufficiente per cambiare finalmente questo atteggiamento di lunga data? Hyde non può dirlo, ma rimane determinata a farlo.

"Gli stereotipi sono molto, molto resistenti al cambiamento", dice, "ma come scienziato devo sfidarli con i dati".

Lo studio è stato pubblicato nel numero del 25 luglio di Scienza.

Come abbiamo fatto a farlo così male?

La vera domanda che mi resta in mente è come può la scienza sbagliare così a lungo? Come possono un'intera generazione o due di bambini crescere pensando che, poiché sei una ragazza, non sarai mai molto brava in matematica anche se ci provi?

Ebbene, il fatto è che i ricercatori sanno che le ragazze si comportano come (o superano) i ragazzi in matematica da anni (vedi, ad esempio, Kenney-Benson et al., 2006):

Inoltre, nonostante le aspettative stereotipate del contrario, le ragazze ricevono anche voti uguali o superiori rispetto ai ragazzi in aree disciplinari stereotipicamente maschili, come la matematica e le scienze (ad esempio, American College Testing Program, 1997; Jacobs, 1991; Pomerantz et al., 2002 ; per le recensioni, vedere American Association of University Women, 1999; Dwyer & Johnson, 1997; Kimball, 1989). Quindi, in termini di voti, le ragazze superano i ragazzi in entrambe le aree stereotipate femminili e maschili.

Quindi, finché la "saggezza convenzionale" è probabilmente esistita, la ricerca psicologica ha anche dimostrato che è in gran parte errata e sbagliata.

Il punto in cui si verifica in genere il problema è durante i test:

Un quadro alquanto diverso emerge quando si esamina il rendimento di ragazze e ragazzi nei test di rendimento.Come nel caso dei voti, le ragazze superano le loro controparti maschili nei test di rendimento in aree disciplinari stereotipicamente femminili (p. Es., US Department of Education, 2000, 2003b; per le revisioni, vedi American Association of University Women, 1999; Entwisle et al., 1997 ). Tuttavia, i ragazzi ottengono risultati migliori delle ragazze nei test di rendimento nelle aree stereotipicamente maschili della matematica e delle scienze, sebbene i ragazzi abbiano recentemente perso il loro vantaggio rispetto alle ragazze nei test di rendimento in matematica, in cui i due spesso ottengono punteggi simili (p. Es., Il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti , 2000, 2003b; per le revisioni, vedere American Association of University Women, 1999; Hyde et al., 1990). Pertanto, sebbene le ragazze superino i ragazzi nei test di rendimento in aree stereotipicamente femminili, non lo fanno in aree stereotipicamente maschili.

Quindi nei voti - dove si fanno i compiti, giorno dopo giorno - le ragazze dominano. Ma quando si tratta di test di rendimento, come il SAT, le ragazze restano indietro.

Ciò che questo mi fa notare è ovvio: il SAT e test simili sono di parte di genere. Il fatto che gli editori di test lo sappiano e ancora non lo correggano è, beh, strano. Forse è arroganza pensare che i loro test non possano essere influenzati in questo modo, o forse è un dado più difficile da risolvere di un semplice aggiustamento del punteggio.

Ma in ogni caso, mettiamo fine a questo mito: ragazzi e ragazze sono uguali in matematica e hanno lo stesso o un simile potenziale da raggiungere in matematica.

Riferimenti:

Kenney-Benson, G.A., Pomerantz, E.M., Ryan, A.M., Patrick, H. (2006). Differenze di sesso nelle prestazioni in matematica: il ruolo dell'approccio dei bambini ai compiti. Psicologia dello sviluppo, 42 (1), 11-26.

Hyde, J. et al. (2008). Le somiglianze di genere caratterizzano le prestazioni matematiche. Science, 321 (5888), 494-495.

Fonti: comunicato stampa e PsycINFO