La storia dietro l'aumento dei tassi di suicidio tra gli adolescenti
Lunedì 12 febbraio 2007, il Centro statunitense per il controllo e la prevenzione delle malattie ha pubblicato il suo Riepilogo annuale delle statistiche vitali. All'interno del rapporto, i tassi di suicidio per i bambini - e in particolare gli adolescenti - sembravano essere aumentati notevolmente nell'arco di un anno, dal 2003 al 2004.
E come falene attirate da una fiamma, ogni agenzia di stampa negli Stati Uniti riporta diligentemente il presunto collegamento tra questo aumento dei tassi di suicidio e una diminuzione delle prescrizioni di antidepressivi nel 2004.
Il problema è che, come la maggior parte dei rapporti medici tradizionali fatti con scadenze ravvicinate, praticamente senza tempo per verificare i fatti e ottenere la storia giusta, ogni notizia era completamente sbagliata.
Ma non è che potessimo incolpare solo i notiziari (come ABC News, la cui storia era tipica di un servizio su questo tema).
Esperti del settore, inclusi ricercatori e professori universitari, si sono affrettati a pronunciarsi sulle cause di questo aumento. Il rapporto è semplicemente una tabulazione annuale di dati - non è uno studio e non propone ipotesi da verificare. Eppure i ricercatori, che presumibilmente dovrebbero conoscere meglio, hanno creato istantaneamente una relazione causale tra due variabili in cui esiste solo una relazione di correlazione.
Cosa attribuivano questi esperti all'aumento del suicidio nei bambini?
Un'etichetta della FDA su alcuni farmaci antidepressivi.
Ad esempio, il dottor Charles Nemeroff, presidente del dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali presso la Emory University School of Medicine, è stato citato da ABC News come dicendo: "Non ho dubbi che esista una tale relazione". Questa è un'affermazione audace e non supportata.
L'articolo di ABC News continua ...
"Questa è una notizia molto inquietante", ha affermato il dottor David Fassler, professore di psichiatria presso l'Università del Vermont College of Medicine. “Il tasso di suicidi tra gli adolescenti è diminuito costantemente dall'inizio degli anni '90.
"L'improvviso aumento del tasso di suicidio tra gli adolescenti", ha continuato Fassler, "corrisponde alla diminuzione significativa e precipitosa nell'uso degli antidepressivi SSRI in questa fascia di età".
Posso capire perché questi ricercatori si sentono in questo modo, perché i dati sembrano supportare un calo delle prescrizioni di SSRI a adolescenti e bambini nel 2004.
Ma, come altri stanno chiarendo, i dati e le tendenze dei dati sulle prescrizioni per l'infanzia non sono affatto chiari per il 2004.
La correlazione non è uguale alla causalità. Senza uno studio specifico che esamini i fattori causali di questo aumento, semplicemente non si possono fare affermazioni basate sui fatti. L'aumento del tasso di suicidio infantile potrebbe essere stato causato da una moltitudine di altri fattori altrettanto plausibili.
Sembra anche che i ricercatori si affrettano a incolpare la FDA di prendere la decisione "sbagliata" riguardo all'etichetta della scatola nera. Il sito web della FDA ha una pagina dettagliata sulla controversia.
Come qualsiasi scienziato ti dirà, tuttavia, i dati non supportano questa conclusione. Senza uno studio empirico che esamini questa specifica ipotesi, tutto ciò che abbiamo è una possibile relazione di correlazione. Non dovremmo prendere decisioni di politica pubblica - o decisioni di ricerca o trattamento - basate su una relazione così sottile.
