Come il nostro cervello e il nostro intestino lavorano insieme per la salute mentale
Dieci anni fa, se avessi chiesto a un neuroscienziato se siamo sulla strada giusta per comprendere il funzionamento interno del cervello, probabilmente avrebbe risposto con un cordiale "Sì!" Ma ricerche più recenti richiamano molte vecchie supposizioni sul cervello - e in effetti, l'intero corpo - funziona.
Stiamo cominciando solo ora a capire che il cervello non è il solo ad essere responsabile dei nostri pensieri ed emozioni. Invece, una nuova ricerca sta facendo luce su come l'intestino e i batteri che lo chiamano casa abbiano un ruolo molto più importante da svolgere di quanto chiunque avesse mai sospettato.
La ricerca scientifica sui modi in cui il nostro intestino e il nostro cervello interagiscono è in corso ormai da oltre un decennio. Ad oggi, molti degli studi che esaminano la connessione cervello-intestino hanno utilizzato studi sugli animali o piccoli studi pilota su una manciata di esseri umani. Ricerche come questa possono darci indizi e aiutare a guidare la futura direzione della ricerca, ma non possono davvero rispondere alle grandi domande su quanto sia forte la connessione, qual è il suo scopo e come funziona.
Cioè, fino a poco tempo fa. Uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno sulla rivista Nature Microbiology ha esaminato più di 1.000 persone che sono state iscritte al Flemish Gut Flora Project in Belgio, un progetto specificamente progettato per rispondere a domande come queste. In un lavoro che sarebbe considerato uno dei meno sexy in assoluto, i ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento del DNA per analizzare il microbiota nelle feci dei soggetti.
In un editoriale di accompagnamento, osserva la rivista, i ricercatori hanno fatto un ulteriore passo avanti e "hanno convalidato i risultati in una coorte indipendente di 1.063 persone nel progetto Olandese LifeLines DEEP. Infine, hanno estratto i dati per generare un catalogo che descrive la capacità del microbiota di produrre o degradare molecole in grado di interagire con il sistema nervoso umano ".
Ciò significa che i risultati di correlazione fatti dagli scienziati sono solidi. E cosa hanno trovato esattamente?
I ricercatori hanno scoperto che due gruppi di batteri, Coprococcus e Dialister, sono stati ridotti nelle persone con depressione. E hanno visto una correlazione positiva tra la qualità della vita e la potenziale capacità del microbioma intestinale di sintetizzare un prodotto di degradazione del neurotrasmettitore dopamina, chiamato acido 3,4-diidrossifenilacetico.
Hanno anche scoperto che i batteri Faecalibacterium e Coprococcus erano entrambi più comuni nelle persone che avevano un punteggio più alto su un'auto-relazione sulla qualità della vita mentale. Entrambi i tipi di batteri sembrano essere responsabili della scomposizione delle fibre alimentari per produrre un composto antinfiammatorio chiamato butirrato. Nel caso te ne fossi dimenticato, l'intestino è responsabile della maggior parte della risposta del nostro sistema immunitario (oltre a produrre la stragrande maggioranza della serotonina).
Cosa significa questo per la tua salute mentale?
Questo ampio studio scientifico è un importante promemoria di come il cervello e il corpo sono interconnessi in modi che solo ora stiamo cominciando a capire. Non puoi pensare al tuo cervello come a una sorta di organo autonomo: è parte integrante di un sistema olistico. Quando tratti male il tuo corpo, anche il tuo cervello - e le sue emozioni e pensieri che lo accompagnano - soffriranno.
Questo aiuta anche a iniziare a spiegare perché la dieta e l'esercizio fisico hanno dimostrato di aiutare le persone con problemi di salute mentale, anche quelli gravi come la depressione. Una dieta equilibrata che include molte fibre aiuta a mantenere il tuo sistema intestinale in funzione in modo efficiente aiutando a supportare un microbioma intestinale più diversificato. E l'esercizio aiuta a mantenere i sistemi interni del tuo corpo come questo in esecuzione bene e come sono stati progettati.
Poiché si trattava di uno studio correlazionale, non possiamo dire se questi cambiamenti nei batteri causa depressione o altri problemi di salute mentale, o sono semplicemente un sottoprodotto di avere già tali disturbi. Ma non ha molta importanza dal momento che la maggior parte di noi potrebbe trarre vantaggio dal guardare di più ciò che mangiamo, soprattutto se potrebbe giovare alla nostra salute emotiva.
La maggior parte delle persone non ha bisogno di cambiare la propria dieta o aggiungere probiotici o integratori, purché si mangi una dieta equilibrata che includa una sana dose giornaliera di fibre ogni giorno. Inoltre, una dieta a basso contenuto di alimenti trasformati può aiutare, evitando cose come mangiare pranzi o praticamente qualsiasi cosa nella sezione cibo congelato del negozio di alimentari (al di fuori delle verdure congelate). La tua dieta dovrebbe anche essere ricca di cibi vegetali, come frutta e verdura, cereali, legumi e noci.
Riferimenti
Valles-Colomer, M. et al. (2019). Il potenziale neuroattivo del microbiota intestinale umano in termini di qualità della vita e depressione. Nature Microbiology, 4, 623–632. https://doi.org/10.1038/s41564-018-0337
Editoriale sulla natura. (2019). I collegamenti tra i microbi intestinali e la depressione si sono rafforzati. Nature, 566, 7. doi: 10.1038 / d41586-019-00483-5
