Inquinamento e benessere: una connessione sorprendente

L'inquinamento può essere brutto. Basti pensare a un camino industriale che vomita smog nell'aria. Ha effetti devastanti sull'ambiente, sulle piante e sulla fauna selvatica. E sappiamo che l'inquinamento ha un effetto negativo sulla nostra salute fisica. Dagli anni '70, un recente articolo in Monitorare in psicologia rapporti, abbiamo studiato l'impatto dannoso dell'inquinamento sulla nostra salute cardiovascolare e respiratoria.

Un numero crescente di prove indica che l'impatto dell'inquinamento va oltre la salute fisica. Secondo il Tenere sotto controllo, i ricercatori hanno scoperto che alti livelli di inquinamento atmosferico possono danneggiare le capacità cognitive dei bambini, aumentare il rischio di declino cognitivo degli adulti e possono persino contribuire alla depressione.

La questione non è così visibile o presa sul serio come dovrebbe essere, secondo Paul Mohai, PhD, professore presso la School of Natural Resources dell'Università del Michigan.

In che modo l'inquinamento influisce sul nostro cervello?

Dipende dalla dimensione della particella che inaliamo, afferma Jennifer Weuve, MPH, ScD, del Rush Medical College. Le particelle fini, come quelle che si trovano nel fumo, negli scarichi delle auto e nei pollini, possono interagire direttamente con il cervello. Non è ancora chiaro come le particelle grossolane influiscano sul nostro cervello.

Uno studio ha esposto i topi a livelli di inquinamento simili all'esposizione che potrebbe subire un pendolare umano. Ha scoperto che un'esposizione più lunga portava a un completamento più lento di un labirinto e più errori.

Questi topi esposti all'inquinamento hanno anche mostrato segni della versione dei roditori della depressione, abbandonando i compiti più rapidamente ed evitando attività precedentemente piacevoli.

I confronti tra topi esposti e topi non esposti hanno mostrato differenze sorprendenti. Quelli esposti a sostanze inquinanti avevano livelli più elevati di una molecola che regola la risposta infiammatoria del corpo.

Più sorprendente è stata la scoperta di cambiamenti nelle cellule nervose nell'ippocampo, una parte del cervello nota per svolgere un ruolo nella memoria spaziale. I topi esposti avevano meno connessioni e meno complessità in questa parte del cervello, una situazione solitamente collegata a una memoria più scarsa.

Gli studi sull'uomo mostrano anche disturbi cognitivi dovuti all'esposizione all'inquinamento. In uno studio che ha incluso più di 19.000 donne, Weuve e i suoi colleghi hanno scoperto che l'esposizione a lungo termine ad alti livelli di inquinamento ha peggiorato il declino cognitivo delle donne.

In uno studio simile, Melinda Power, dottoranda in epidemiologia e salute ambientale presso la Harvard School of Public Health, ha scoperto che gli uomini esposti ad alti livelli di black carbon (utilizzato per misurare l'inquinamento dovuto al traffico) avevano una ridotta performance cognitiva. In effetti, l'inquinamento sembrava invecchiarli, cognitivamente, di due anni, rispetto agli uomini meno esposti.

Gli effetti mentali e cognitivi dell'inquinamento atmosferico stanno ora iniziando a ricevere attenzione nella comunità di ricerca sulla salute mentale. C'è ancora molto da imparare.