Troppa cosa altruista: l'altruismo patologico
Ma agire per conto degli altri è sempre una buona cosa? Un altruista volenteroso dovrebbe mai evitare di tendere una mano?
A quanto pare, ci sono molte situazioni in cui la benevolenza sfrenata può essere un'azione pericolosa.
Saluta l'altruismo patologico. Definito in generale come "buone intenzioni andate storte" dalla pioniera dell'altruismo patologico Barbara Oakley, il termine si applica a qualsiasi comportamento di aiuto che finisce per danneggiare sia il fornitore che il destinatario di intenzioni apparentemente ben intenzionate.
La codipendenza, la genitorialità in elicottero, i disturbi alimentari, l'accumulo di animali, il genocidio e il martirio suicida contano tutti come tipi di altruismo patologico. Ognuna è una combinazione di carenza di informazioni, ipocrisia e obiettivi mal diretti.
Quando aiutare fa male e perché alcuni di noi non possono fermarsi
Il desiderio di alleviare la sofferenza degli altri - anche se per mezzo di danneggiare, piuttosto che migliorare, il benessere di un'altra persona - nasce dai circuiti di empatia cablati del nostro cervello, osservano i ricercatori dell'empatia Carolyn Zahn-Waxler e Carol Van Hulles. La semplice vista dell'angoscia di un altro evoca schemi di attività nel nostro sistema nervoso che imitano il dolore emotivo o fisico degli altri come se fosse il nostro, anche se a un livello molto meno intenso rispetto al vero sofferente. Quindi non c'è da meravigliarsi che la maggior parte di noi vorrebbe sbarazzarsi dei sentimenti non così piacevoli al più presto.
Gli stessi sistemi neurali che consentono dolore indiretto ed empatia sembrano anche dare origine a senso di colpa, specialmente quando quel senso di colpa deriva dal sentirsi obbligati ma incapaci di aiutare efficacemente i malati bisognosi, afferma la ricercatrice di depressione e colpa Lynn E. O'Connor.
"La colpa è un'emozione prosociale", spiega O'Connor. "Siamo programmati per questo. Il senso di colpa ci tiene uniti spingendoci ad agire per conto degli altri ea perdonare ".
Senza empatia e senso di colpa derivato dall'empatia non potremmo formare quei legami interpersonali significativi che ci aiutano a sopravvivere, riprodurci e preservare l'integrità dei nostri parenti e della nostra comunità. Ma se le aree più razionali del nostro cervello che danno origine alla pianificazione e all'autocontrollo non temperano i nostri istinti empatici, possono minare la nostra salute fisica e psicologica, e quella degli altri.
Pensa a una madre che insiste per scrivere la domanda di iscrizione al college di suo figlio perché vuole che entri nel miglior college della Ivy League. O la figlia rispettosa che compra i dolci carichi di zucchero della madre obesa per placare le voglie di quest'ultima.
Quindi richiama alla mente il chirurgo troppo zelante che insiste su procedure invasive per riparare un paziente che preferirebbe morire in pace, trova il vicino mal informato che trasforma la sua casa in un rifugio per gattini - a scapito della sua salute e di quella dei gattini e del sicurezza di chi vive nelle vicinanze.
Non convinto? Che ne dici degli uomini che hanno fatto precipitare i 747 nel World Trade Center, o del numero sempre crescente di attentatori suicidi che hanno scatenato il caos imprevedibile in Siria, Afghanistan, Yemen e in altre aree del mondo? Queste persone sicuramente credevano di agire per conto di ciò che era giusto, buono e, in definitiva, nel "miglior interesse" di tutti.
Quindi dovremmo essere più cattivi?
L'egoismo sfrenato non è certo l'antidoto, esperti di cautela come il professore di etica applicata Arthur Dobrin. Detto questo, ci sono alcuni suggerimenti chiave che tutti noi possiamo tenere a mente la prossima volta che avremo l'impulso di far sentire meglio tutti gli altri tranne noi stessi.
Oakley consiglia di fare un passo indietro dalle nostre reazioni istintive per risolvere immediatamente i problemi che vediamo di fronte a noi (nel modo in cui vediamo meglio), rivalutare ciò che funzionerebbe davvero per l'altra persona e valutare se i nostri tentativi di intervenire peggiorerebbe il problema a portata di mano.
La meditazione consapevole, in particolare il tipo di pratica dei buddisti tibetani (PDF), è un ottimo punto di partenza. La ricerca di O'Connor mostra che coloro che meditano a favore dei benefici di tutti gli esseri senzienti sperimentano meno il senso di colpa che ci porta a cercare di assorbire i mali di tutti gli altri. Pensare buoni pensieri può soddisfare gli impulsi dei meditatori di alleviare la sofferenza degli altri convincendoli che i sentimenti altruistici da soli costituiscono uno sforzo sufficiente. Oppure la pratica continua della consapevolezza consapevole può addestrare i professionisti a rivalutare ciò che è effettivamente nel miglior interesse di un'altra persona e come possono aiutare nel modo più efficace - se non del tutto - prima di intervenire impulsivamente. (O'Connor e i suoi colleghi stanno ancora indagando su come la meditazione buddista tibetana raggiunge effetti così impressionanti.)
Un altro modo per prevenire l'aggravarsi della sofferenza altrui cercando di intervenire e aiutare è imparare a dire di no. L'esperto di co-dipendenza e coach Carl Benedict consiglia di partecipare a una riunione di Codipendenti anonimi o di lavorare con un terapeuta per riprogrammare quelle aree del cervello che ti fanno credere che i tuoi bisogni non dovrebbero mai venire prima.
Naturalmente, stabilire dei limiti significa anche dire a qualcun altro se e quando i suoi tentativi di aiutarti sono feriti. Preparati in anticipo affinché le loro piume possano essere arruffate da un confronto, ma tieni presente che questo feedback è necessario per arginare il loro comportamento poco utile.
Non abbiamo bisogno di mettere in discussione tutti i nostri impulsi per dare una mano. Ma soffermarsi a considerare la prospettiva di qualcuno che stiamo cercando di aiutare, così come le conseguenze a lungo termine del nostro comportamento apparentemente altruistico, possono portarci a considerare il respiro un antidoto più benevolo che soffocare qualcun altro con il nostro amore.
Riferimenti
Oakley, B., Knafo, A., Guruprasad, M. e Wilson, D. S. (2011). Altruismo patologico. Oxford.
O’Connor, L.E. et al. Empatia, senso di colpa e altruismo: pratiche di meditazione buddista tibetana. Poster presentato tramite Emotions, Personality, and Altruism Research Group del Wright Institute. Berkeley, California. http://www.eparg.org/tibetan-fs.pdf
O'Connor, L.E., et al. (2011). Senso di colpa patogeno basato sull'empatia, altruismo patologico e psicopatologia. Altruismo patologico. Oxford.
O’Connor, L.E. et al. Depressione, senso di colpa e buddismo tibetano. (2012). Psicologia. Vol. 3, n. 29; 805-809. http://www.scirp.org/journal/PaperInformation.aspx?paperID=22830
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Knafo, A., Waxler, C.Z., et al. Le origini evolutive di una disposizione verso l'empatia: contributi genetici e ambientali. Emozione. 2008, vol. 8. N. 6, 737-752. http://psychology.huji.ac.il/.upload/articles/KnafoWinningArticle.pdf
"Connessione neuropsicologica". Science Daily, 22 dicembre 2008. Web. 1 ottobre 2012. http://www.sciencedaily.com/releases/2008/12/081217124156.htm
Pelligra, V., 2011. Empatia, avversione ai sensi di colpa e modelli di reciprocità. Journal of Neuroscience, Psychology and Economics 4 (3), pagg. 161-173. http://crenos.unica.it/crenos/files/WP11-08.pdf
Tangney, J.P., Stuewig, J., Mashek, D.J.Emozioni morali e comportamento morale. Revue annuale di psicologia. 2007; 58: 345-372. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3083636/
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