L'aria che respiriamo influisce sul nostro cervello?
In effetti, quando l'Organizzazione mondiale della sanità ha approfondito la questione dell'inquinamento atmosferico nel 2016, ha scoperto che il 92% della popolazione mondiale respira aria malsana, un chiaro segno che l'inquinamento atmosferico è una minaccia piuttosto significativa per la salute pubblica globale. La loro analisi completa ha anche scoperto che circa tre milioni di morti all'anno erano legate all'inquinamento atmosferico esterno. La maggior parte di questi decessi era correlata a malattie cardiovascolari, polmonari e altre malattie non trasmissibili.
È facile capire come l'inquinamento atmosferico possa contribuire a queste malattie. Risulta, tuttavia, che la scarsa qualità dell'aria potrebbe essere responsabile di causare ulteriori problemi, incluso il declino cognitivo. Uno studio dell'agosto 2018 condotto da scienziati in Cina suggerisce proprio che, oltre ai problemi respiratori e cardiovascolari, l'inquinamento atmosferico stava anche causando un significativo declino cognitivo.
Lo studio ha esaminato i punteggi matematici e verbali di 31.000 cittadini cinesi e questi dati sono stati poi confrontati con i dati sulla qualità dell'aria dal 2010 al 2014. I ricercatori hanno riscontrato un declino cognitivo nei punteggi dei test nelle aree in cui l'inquinamento era grave. Ciò è rimasto vero anche quando i dati sono stati controllati per il declino cognitivo dovuto all'invecchiamento. Gli scienziati hanno anche scoperto che l'esposizione a lungo termine a particolato, anidride solforosa e biossido di azoto ha portato a declini cognitivi nei partecipanti allo studio. Gli uomini meno istruiti sembravano subire l'impatto maggiore e avevano punteggi bassi nei test verbali e matematici.
Com'è che l'aria che respiriamo influisce sul nostro cervello? Gli scienziati stanno ancora cercando di capirlo e sono necessarie ulteriori ricerche per capire esattamente cosa sta succedendo. Alcuni studi hanno dimostrato che bambini e giovani adulti che erano regolarmente esposti a una scarsa qualità dell'aria avevano evidenza di tessuto cerebrale infiammato, risposte immunitarie alterate e anomalie nella funzione delle cellule endoteliali che compongono la BBB (barriera emato-encefalica). Xin Zhang, uno degli autori dello studio condotto in Cina, afferma:
"Ipotizziamo che l'inquinamento atmosferico causi probabilmente maggiori danni alla sostanza bianca nel cervello, che è associato alla capacità di linguaggio".
È interessante notare che la ricerca ha dimostrato che le donne hanno più tessuto cerebrale della materia bianca rispetto agli uomini e forse questo è il motivo per cui lo studio condotto in Cina ha mostrato un impatto più negativo sugli uomini rispetto alle donne.
Il tossicologo ambientale Dan Costa spiega che la composizione interna del corpo umano è altamente interconnessa. È stato dimostrato che l'inquinamento atmosferico ha un impatto non solo sui polmoni, ma sul cuore, sul cervello e sul sistema riproduttivo. Lui dice:
"Quando entra [nel corpo] qualcosa che è potenzialmente tossico, le implicazioni sono ovunque".
Il dottor Costa sospetta che gli inquinanti raggiungano il cervello attraverso il flusso sanguigno. Crede che questo inneschi il sistema immunitario causando così l'infiammazione. Nel tempo, troppe particelle tossiche potrebbero causare troppa infiammazione, che potrebbe accelerare la velocità con cui il cervello invecchia.
Molti di noi hanno spesso pensato al cervello come a un organo protetto, forse relativamente immune a vari pericoli ambientali. Sfortunatamente, ricerche recenti hanno dimostrato che non è necessariamente così e, si spera, mentre la ricerca sul cervello continua ad espandersi, si possono trovare alcune risposte e soluzioni.
