Mentre dormi, il tuo cervello continua a funzionare

Pensi che quando vai a dormire, dormi?

Il sonno, a quanto pare, è molto più complicato di quanto pensassimo. E non solo il cervello non lo fa si spegne, ma sembra aiutare a mantenersi in buona salute.

Abbiamo tutti sentito parlare di REM - movimento rapido degli occhi - scoperto dai defunti fisiologi Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman presso l'Università di Chicago nel 1953. Scientific American ha la storia:

Durante il sonno REM, le nostre onde cerebrali - i segnali elettromagnetici oscillanti che derivano da un'attività cerebrale su larga scala - sembrano simili a quelle prodotte mentre siamo svegli. E nei decenni successivi, il compianto Mircea Steriade della Laval University in Quebec e altri neuroscienziati hanno scoperto che le singole raccolte di neuroni si attivavano indipendentemente tra queste fasi REM, durante periodi noti come sonno a onde lente, quando grandi popolazioni di cellule cerebrali si attivano in modo sincrono in un ritmo costante da uno a quattro battiti al secondo. Quindi è diventato chiaro che il cervello addormentato non stava semplicemente "riposando", sia nel sonno REM che nel sonno a onde lente. Il sonno stava facendo qualcosa di diverso. Qualcosa di attivo.

La scoperta del sonno REM è stato il primo indizio che il sonno non ha solo aiutato a mantenere in salute il nostro corpo, ma anche la nostra mente. E mentre molti studi sono stati condotti sul sonno dal 1953, è stato solo nell'ultimo decennio che abbiamo iniziato ad apprezzare la complessità e l'importanza del sonno per la nostra mente. Nel 2000, i ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno ricevuto più di 6 ore di sonno durante un esperimento hanno contribuito a migliorare le loro prestazioni su compiti progettati per tassare la memoria.

La chiave è stata la scoperta che i partecipanti non avevano bisogno solo del sonno REM per migliorare le loro prestazioni, ma anche di tutto il resto del tempo di sonno (quello che gli scienziati chiamano sonno "a onde lente").

Il lungo articolo fornisce anche una bella descrizione della nostra attuale comprensione di come funziona la memoria:

Per capire come potrebbe essere così, è utile rivedere alcune nozioni di base sulla memoria. Quando “codifichiamo” informazioni nel nostro cervello, la memoria appena coniata sta in realtà appena iniziando un lungo viaggio durante il quale sarà stabilizzata, migliorata e qualitativamente alterata, fino a quando non avrà solo una debole somiglianza con la sua forma originale. Nelle prime ore, un ricordo può diventare più stabile, resistente alle interferenze di memorie concorrenti. Ma su periodi più lunghi, il cervello sembra decidere cosa è importante ricordare e cosa no, e una memoria dettagliata si evolve in qualcosa di più simile a una storia.

I ricercatori hanno anche scoperto che il sonno aiuta a stabilizzare i ricordi: il sonno cambia la nostra memoria, "rendendola più robusta e più resistente alle interferenze del giorno successivo", come osserva l'articolo.

Ma aspetta, il sonno fa di più! Potrebbe non solo stabilizzare i nostri ricordi, ma potrebbe effettivamente aiutare il nostro cervello a elaborare i ricordi, mantenendo i pezzi di cui abbiamo bisogno per i ricordi a lungo termine (specialmente le componenti emotive) e lasciando cadere i dettagli estranei che intaserebbero la nostra capacità di archiviazione limitata:

Negli ultimi anni, una serie di studi ha dimostrato la raffinatezza dell'elaborazione della memoria che avviene durante il sonno. In effetti, sembra che mentre dormiamo, il cervello potrebbe persino dissezionare i nostri ricordi e trattenere solo i dettagli più salienti. […] Invece di deteriorarsi, i ricordi per gli oggetti emotivi sembravano effettivamente migliorare di una piccola percentuale dall'oggi al domani, mostrando un miglioramento di circa il 15% rispetto agli sfondi in deterioramento. Dopo qualche altra notte, si poteva immaginare quel poco ma gli oggetti emotivi sarebbero rimasti. Sappiamo che questo abbattimento avviene nel tempo con eventi della vita reale, ma ora sembra che il sonno possa svolgere un ruolo cruciale in questa evoluzione dei ricordi emotivi.

Ma aspetta, il sonno fa ancora di più!

Ricerche ancora più recenti suggeriscono che il sonno aiuta il nostro cervello a elaborare le informazioni del giorno e a risolvere i problemi.

Il risultato è che il sonno è molto, molto più importante di quanto la maggior parte di noi si renda conto e che pochi di noi apprezzino. Ci manca e non pensiamo a tagliare qualche ora qua o là. Ma la ricerca emergente suggerisce che quando interrompiamo il sonno, potremmo effettivamente danneggiare la nostra formazione di nuovi ricordi per il recente passato e la nostra capacità di raggiungere i nostri standard abituali. I ricercatori lo riassumono meglio:

Man mano che scoperte entusiasmanti come queste arrivano sempre più rapidamente, stiamo diventando sicuri di una cosa: mentre dormiamo, il nostro cervello è tutt'altro che inattivo. È ora chiaro che il sonno può consolidare i ricordi migliorandoli e stabilizzandoli e trovando modelli all'interno del materiale studiato anche quando non sappiamo che potrebbero esserci modelli. È anche ovvio che lesinare sul sonno ostacola questi processi cognitivi cruciali: alcuni aspetti del consolidamento della memoria si verificano solo con più di sei ore di sonno. Salta una notte e i ricordi della giornata potrebbero essere compromessi: un pensiero inquietante nella nostra società frenetica e priva di sonno.