Districare i misteri dell'Alzheimer
Nelle cellule cerebrali delle persone affette da Alzheimer, le proteine tau si combinano in strutture contorte note come "grovigli neurofibrillari". La presenza di grovigli definisce la condizione come l'Alzheimer.
Tuttavia, sebbene i grovigli confermino l'Alzheimer, il loro ruolo preciso nella patologia dell'Alzheimer è stato a lungo un punto di contesa tra i ricercatori.
Una nuova ricerca sui passaggi intermedi tra una singola unità proteica tau e un groviglio neurofibrillare conferma l'importanza della tau per l'Alzheimer. Gli scienziati ora credono che il conglomerato di due, tre, quattro o più proteine tau - note come "oligomeri" - siano le entità più tossiche dell'Alzheimer.
"Quello che abbiamo scoperto è che ci sono strutture più piccole che si formano prima dei grovigli neurofibrillari e sono molto più tossiche delle strutture grandi", ha detto Rakez Kayed, University of Texas Medical Branch.
"E abbiamo stabilito che erano tossici nel vero cervello umano, il che è importante per sviluppare una terapia efficace".
Secondo Kayed, un anticorpo chiave ha consentito al team di ricerca di produrre un ritratto dettagliato del comportamento degli oligomeri tau nel tessuto cerebrale umano. L'organismo ha permesso ai ricercatori di utilizzare una varietà di strumenti analitici per confrontare campioni di cervelli di Alzheimer con campioni di cervelli sani di pari età.
"Una cosa straordinaria di questa ricerca è che prima di sviluppare questo anticorpo, le persone non potevano nemmeno vedere gli oligomeri tau nel cervello", ha detto Kayed.
"Con l'anticorpo - chiamato T22 - siamo stati in grado di caratterizzarli a fondo e di studiarli anche nelle cellule cerebrali umane".
Tra le scoperte più sorprendenti dei ricercatori: in alcuni cervelli di Alzheimer che hanno esaminato, i livelli di oligomeri tau erano fino a quattro volte più alti di quelli trovati nei cervelli di controllo della stessa età.
Altri esperimenti hanno rivelato specifici comportamenti biochimici e strutture assunte dagli oligomeri e hanno dimostrato la loro presenza al di fuori dei neuroni, in particolare sulle pareti dei vasi sanguigni.
Gli investigatori ritengono che la scoperta promuoverà studi rinnovati sull'Alzheimer. "Pensiamo che questo avrà un grande impatto scientifico, perché apre molte nuove aree da studiare", ha detto Kayed. "Si riferisce anche al nostro obiettivo principale, lo sviluppo di una cura per l'Alzheimer. E lo trovo molto, molto eccitante. "
Fonte: University of Texas Medical Branch a Galveston
