Il legame tra serotonina e depressione è un mito?

Ricordi la vecchia pubblicità Zoloft (sertralina) in cui il triste uovo non insegue più l'uccellino, e ogni volta che si muove, la spessa nuvola sopra lo segue? Pfizer ha fatto un lavoro magistrale prendendo un fenomeno molto complesso e semplificandolo a un concetto che i bambini di due anni possono capire. In effetti, gli oggetti di scena visivi hanno avuto un tale impatto su mio marito che continua a chiedermi, anni dopo la pubblicità originale, se sono un "uovo triste" ogni volta che sente che sto vivendo dei sintomi.

Alla fine degli anni '80 e '90, Pfizer non era il solo a ridurre la depressione a un semplice "squilibrio chimico", una carenza di neurotrasmettitori (messaggeri tra neuroni) come la serotonina che può essere reintegrata con una classe di farmaci chiamati inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI ).

Secondo un rapporto del National Center for Health Statistics, il tasso di utilizzo di antidepressivi in ​​questo paese tra adolescenti e adulti è aumentato di quasi il 400% tra gli anni 1988-1994 e 2005-2008. Gli antidepressivi erano il terzo farmaco su prescrizione più comune assunto dagli americani di tutte le età dal 2005 al 2008 e il più utilizzato da persone di età compresa tra 18 e 44 anni. Circa un americano su 10 di età pari o superiore a 12 anni assume antidepressivi.

Ma cosa succede se la spiegazione che ha portato alla popolarità degli SSRI non fosse vera?

Nel suo editoriale di BMJ, Serotonin and Depression: The Marketing of a Myth, il professore di psichiatria David Healy spiega come gli SSRI abbiano guadagnato la loro popolarità. Alla fine degli anni '80 hanno assunto essenzialmente il posto dei tranquillanti e delle benzodiazepine, poiché stava emergendo la preoccupazione per la dipendenza di quei farmaci. Healy scrive:

“Le compagnie farmaceutiche commercializzavano SSRI per la depressione, anche se erano più deboli dei vecchi antidepressivi triciclici, e vendevano l'idea che la depressione fosse la malattia più profonda dietro la manifestazione superficiale dell'ansia. Questo approccio è stato un successo sorprendente, al centro del quale era l'idea che gli SSRI ripristinassero i livelli di serotonina alla normalità, una nozione che in seguito si trasformò nell'idea che rimediassero a uno squilibrio chimico. I triciclici non avevano una narrativa comparabile. "

Healy prosegue spiegando che non c'era alcuna correlazione tra la potenza di inibizione della ricaptazione della serotonina e l'efficacia antidepressiva. Nessuno sapeva, dice, se gli SSRI aumentassero davvero i livelli di serotonina. Tuttavia, la storia sui bassi livelli di serotonina è stata utile sia ai medici che ai pazienti perché era facile da comunicare e ha sottolineato la ragione biologica del disagio, rassicurando una persona che non è una debolezza.

Tutto questo è piuttosto confuso per me, dal momento che prendo un SSRI da oltre 20 anni. Per i primi 10 anni ha funzionato alla grande e mi ha salvato da una depressione suicida a vent'anni. Tuttavia, da quando ho avuto un grande esaurimento nervoso a 30 anni, ho iniziato a ricercare le cause della depressione e mi rendo conto che i disturbi dell'umore sono molto più complicati di un uovo che insegue un uccello.

"È vero che la depressione non è una carenza di serotonina", mi ha detto Peter J. Kramer, MD in un'intervista, "ma è anche vero che i farmaci serotoninergici consentono il recupero dalla depressione, e talvolta sembrano invertirlo direttamente". Il dottor Kramer è professore clinico di psichiatria e comportamento umano alla Brown University e autore di bestseller di sei libri, tra cui Ascoltando Prozac.

Ho anche parlato con Ron Pies, MD, professore di psichiatria alla SUNY Upstate Medical University e autore di Psichiatria al limite.

"Non c'è dubbio che il ruolo della serotonina nella depressione sia stato enfatizzato e sovra-commercializzato negli anni '90", mi ha spiegato il dottor Pies, "sebbene la maggior parte degli psicofarmacologi capisse che la neurobiologia della depressione era molto più complicata. In effetti, il termine "SSRI" è esso stesso un termine improprio, poiché alcuni di questi agenti influenzano anche altre sostanze chimiche del cervello (ad esempio, la sertralina ha effetti lievi sulla dopamina). Niente di tutto questo, tuttavia, dovrebbe essere usato al servizio dell'affermazione altrettanto mitologica che "gli antidepressivi non funzionano" o non sono "migliori di una pillola di zucchero". Questo è palesemente falso, almeno per quanto riguarda il moderato-grave. depressione."

Pies ha sostenuto altrove che la maggior parte degli psichiatri e dei ricercatori accademici non ha mai accettato la nozione di "squilibrio chimico" per cominciare. È stato promosso principalmente da aziende farmaceutiche. Tuttavia, questa è una questione a parte se funzionano o meno.

"Spesso sorgono farmaci noti per 'funzionare', anche se il loro preciso meccanismo d'azione rimane sconosciuto per decenni: l'aspirina è un esempio!" Pies ha spiegato. “Sfatare o diminuire il ruolo della serotonina nella depressione in nessun senso confuta i dati secondo cui gli antidepressivi, compresi quelli che agiscono sia sulla serotonina che sulla norepinefrina (SNRI), comportano benefici clinicamente importanti per le persone con diagnosi accurata di depressione maggiore. Probabilmente, questi farmaci funzionano meglio se combinati con qualche forma di psicoterapia, che è spesso il trattamento di "prima linea" preferito per i casi più lievi di depressione maggiore ".

Sono d'accordo con Healy sul fatto che con il successo degli SSRI, alcuni trattamenti molto efficaci e meno costosi sono stati marginalizzati. Non è stato fino a quando sono atterrato al Mood Disorders Center del Johns Hopkins Medical Center che ho provato un triciclico (nortriptilina) e uno stabilizzatore dell'umore (litio) che mi hanno fatto stare bene e mi hanno tenuto bene per alcuni anni. A quel punto, avevo provato quasi ogni tipo di SSRI.

Sono anche d'accordo sul fatto che dobbiamo essere più sofisticati nella nostra spiegazione della depressione, e abbiamo bisogno di esplorare la connessione tra disturbi dell'umore e diversi sistemi biologici, come la digestione di cui ho scritto di recente.

Ma spero che il suo pezzo non scoraggerà qualcuno che potrebbe benissimo beneficiare di un SSRI dopo aver provato la psicoterapia e alcune cose (dieta migliore, meditazione, esercizio fisico, yoga).

Perché gli SSRI possono essere agenti di speranza.

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Originariamente pubblicato su Sanity Break su Everyday Health.