Il bias dell'anno scolastico può influenzare la diagnosi di ADHD

I ricercatori hanno scoperto che i bambini più piccoli nelle scuole elementari hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) rispetto ai loro coetanei più grandi entro lo stesso anno scolastico.

Lo studio europeo suggerisce che gli adulti coinvolti nel sollevare preoccupazioni sul comportamento di un bambino, come genitori e insegnanti, potrebbero scambiare segni di relativa immaturità come sintomi del disturbo.

La ricerca è stata guidata da uno psichiatra infantile dell'Università di Nottingham insieme a ricercatori dell'Università di Turku in Finlandia. Nello studio, pubblicato inThe Lancet Psychiatry, suggeriscono che dovrebbe essere offerta una maggiore flessibilità nelle date di inizio della scuola per quei bambini che potrebbero essere meno maturi dei loro coetanei dello stesso anno scolastico.

Il dottor Kapil Sayal, professore di psichiatria infantile e dell'adolescenza presso la School of Medicine dell'Università e il Center for ADHD and Neurodevelopmental Disorders Across the Lifespan presso l'Institute of Mental Health di Nottingham, è stato l'autore principale dello studio.

“I risultati di questa ricerca hanno una serie di implicazioni per insegnanti, genitori e medici. Con una variazione di età fino a 12 mesi nella stessa classe, insegnanti e genitori potrebbero attribuire erroneamente l'immaturità di un bambino. Questo potrebbe portare i bambini più piccoli della classe ad avere maggiori probabilità di essere indirizzati per una valutazione per l'ADHD ", ha detto Sayal.

Inoltre, i genitori e gli insegnanti così come i medici che stanno intraprendendo valutazioni dell'ADHD dovrebbero tenere a mente l'età relativa del bambino. Dal punto di vista dell'istruzione, dovrebbe esserci flessibilità con un approccio personalizzato per soddisfare al meglio le esigenze del bambino, affermano i ricercatori.

L'evidenza suggerisce che in tutto il mondo, l'incidenza dell'ADHD tra i bambini in età scolare è, intorno al 5%, abbastanza uniforme. Tuttavia, ci sono grandi differenze a livello internazionale nei tassi di diagnosi e trattamento clinico.

Sebbene ciò possa riflettere in parte la disponibilità e l'accesso ai servizi, anche le percezioni dei genitori e degli insegnanti giocano un ruolo importante nel riconoscere i bambini che potrebbero essere affetti da ADHD, poiché le informazioni che forniscono vengono utilizzate come parte della valutazione clinica.

Il nuovo studio si è concentrato sulla possibilità che il cosiddetto "effetto età relativa" - le differenze percepite nelle capacità e nello sviluppo tra i bambini più piccoli e più grandi nello stesso gruppo di anni - possa influenzare l'incidenza della diagnosi di ADHD.

Gli investigatori temono che gli adulti possano confrontare lo sviluppo e le capacità dei bambini più piccoli con i loro coetanei più grandi nello stesso gruppo di anni e interpretare inavvertitamente l'immaturità per problemi più gravi.

Studi precedenti hanno suggerito che questo effetto gioca un ruolo importante nella diagnosi nei paesi in cui un numero maggiore di bambini viene diagnosticato e trattato per l'ADHD, portando a preoccupazioni che i medici possano diagnosticare eccessivamente il disturbo.

L'ultimo studio mirava a verificare se l'effetto gioca anche un ruolo significativo nella diagnosi dei bambini nei paesi in cui i tassi di prescrizione per l'ADHD sono relativamente bassi.

I ricercatori hanno utilizzato i dati sulla popolazione nazionale di tutti i bambini in Finlandia nati tra il 1991 e il 2004 a cui è stato diagnosticato l'ADHD dall'età di sette anni - età di inizio scuola - in poi.

In Finlandia, i bambini iniziano la scuola durante l'anno solare in cui compiono sette anni, con l'anno scolastico che inizia a metà agosto. Pertanto, i più grandi di un anno scolastico nascono a gennaio (di sette anni e sette mesi) e i più piccoli a dicembre (sei anni e sette mesi).

I risultati hanno mostrato che i bambini più piccoli avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati con ADHD rispetto ai loro coetanei più grandi dello stesso anno; i ragazzi del 26% e le ragazze del 31%.

Per i bambini di età inferiore ai 10 anni, questa associazione si è rafforzata nel tempo: negli anni più recenti dal 2004 al 2011, i bambini nati da maggio ad agosto avevano il 37% di probabilità in più di essere diagnosticati e quelli nati da settembre a dicembre il 64%, rispetto ai bambini più grandi nati da gennaio ad aprile.

Lo studio ha scoperto che questo "effetto dell'età relativa" non poteva essere spiegato da altri disturbi comportamentali o dello sviluppo che potrebbero aver colpito anche i bambini con diagnosi di ADHD.

Tuttavia, lo studio aveva alcune limitazioni importanti; i dati non hanno rivelato se qualcuno dei bambini è stato trattenuto un anno per motivi educativi e potenzialmente classificato erroneamente come il più anziano nel loro gruppo di anni quando in realtà erano i più giovani dei loro coetanei originali.

La flessibilità nella data di inizio della scuola potrebbe spiegare perché il tasso di ADHD nei bambini nati a dicembre (i più piccoli) era leggermente inferiore a quello dei bambini nati in ottobre e novembre.

Un altro avvertimento di studio è che mentre i record dei servizi specializzati finanziati con fondi pubblici - che sono gratuiti (in Finlandia) e probabilmente includeranno la maggior parte dei bambini che hanno ricevuto una diagnosi di ADHD - mancheranno quelli a cui è stato diagnosticato uno studio privato.

Fonte: Università di Nottingham / EurekAlert