Imbarazzato? È un buon segno di salute del cervello con l'avanzare dell'età
Non stavano cercando il prossimo "American Idol", ma gli scienziati dell'Università della California hanno registrato volontari che cantavano "My Girl" dei Temptations, e poi li hanno fatti ascoltare la propria voce senza la musica di accompagnamento.
I ricercatori volevano determinare quali parti del cervello sono effettivamente responsabili della spiacevole sensazione di imbarazzo.
Quindi, per avere un'idea ancora migliore delle aree cerebrali coinvolte, gli scienziati hanno reclutato volontari con malattie neurodegenerative. Confrontando i due gruppi, i ricercatori sono stati in grado di determinare che l'imbarazzo è radicato nella corteccia cingolata anteriore pregenuale, un piccolo pezzetto di tessuto nell'emisfero destro della parte anteriore del cervello.
Il grado di imbarazzo dei partecipanti dipendeva da quanto bene funzionava questa regione.
"Nelle persone sane, guardarsi cantare suscita una reazione di notevole imbarazzo", ha detto la dottoressa Virginia Sturm, una borsista post-dottorato presso l'UC-San Francisco. La loro pressione sanguigna aumenta, la loro frequenza cardiaca aumenta e il loro respiro cambia, ha spiegato. Le persone che avevano un danno neurologico nella corteccia frontale mediale, tuttavia, hanno reagito in modo più indifferente.
"Questa regione del cervello ha predetto il comportamento", ha detto Sturm. "Più piccola era la regione, meno imbarazzata era la gente".
Sapere che le persone con determinate malattie neurodegenerative perdono la capacità di essere imbarazzate e anche sapere quale parte del cervello governa quell'emozione può aiutare con una diagnosi precoce della malattia.
I neurologi hanno documentato da tempo che le persone con demenza frontotemporale agiscono in modi che metterebbero in imbarazzo le persone sane. Ciò è causato da una progressiva degenerazione dei lobi temporali e frontali del cervello, che svolgono un ruolo importante nel processo decisionale e nell'espressione delle emozioni e del linguaggio, comprese le emozioni complesse come l'imbarazzo.
Poiché queste parti del cervello si indeboliscono, le persone possono comportarsi in modo strano e perdere la capacità di interagire con gli altri. Prove crescenti dalla ricerca presso l'UCSF e altri centri medici hanno collegato la perdita di particolari strutture cerebrali e reti neuronali a specifici cambiamenti comportamentali.
Nello studio sul karaoke, i ricercatori hanno chiesto a 79 persone - la maggior parte con malattie neurodegenerative - di cantare la canzone mentre i loro segni vitali venivano misurati e le telecamere registravano le loro espressioni.
Il canto dei partecipanti è stato riprodotto ai cantanti a velocità normale senza la musica di accompagnamento. Quindi Sturm e il suo team hanno valutato l'imbarazzo dei volontari sulla base delle espressioni facciali e degli indicatori fisiologici, come la sudorazione e la frequenza cardiaca.
Tutti i partecipanti avevano anche una risonanza magnetica, che ha prodotto mappe molto accurate del loro cervello. I ricercatori hanno utilizzato queste mappe per misurare i volumi delle diverse regioni del cervello e hanno analizzato se le dimensioni di quelle regioni potessero prevedere l'imbarazzo.
Hanno scoperto che quelli con una significativa neurodegenerazione nella corteccia cingolata anteriore pregenuale avevano meno probabilità di sentirsi imbarazzati. In effetti, più si deterioravano in questa parte del cervello, meno si imbarazzavano. I volontari hanno anche ricevuto un test di "sorpresa" durante il quale sono rimasti seduti in silenzio in una stanza fino a quando non sono stati sorpresi dal suono di un forte colpo di pistola.
"Saltano e hanno paura", ha detto Sturm, "quindi non è che non abbiano alcuna reazione emotiva. Ma i pazienti con perdita in questa regione del cervello sembrano perdere queste emozioni sociali più complicate. Emozioni come l'imbarazzo sono particolarmente vulnerabili nelle malattie neurodegenerative che colpiscono i lobi frontali ".
Fonte: Università della California
