Il dolore è un disturbo mentale? No, ma potrebbe diventare uno!

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Immagina questo scenario. Tuo figlio di sette anni sta andando in bicicletta e subisce una brutta caduta. Ha uno squarcio sul ginocchio che sembra piuttosto brutto, ma prendi il tuo kit di pronto soccorso, pulisci la ferita, mettici sopra un po 'di iodio e coprilo con una garza sterile.

Due giorni dopo, tuo figlio si lamenta che il ginocchio gli fa molto male e che "si sente a disagio". Non ha dormito bene la notte prima e il suo viso sembra un po 'arrossato. Togli la garza e noti che il suo ginocchio è rosso e gonfio, e dalla ferita esce un liquido verdastro dall'aspetto disgustoso. Ottieni quell'affondamento, "Uh-oh!" sensazione e decidi che è meglio che il tuo medico di famiglia dia un'occhiata al ginocchio.

Mentre stai per partire, il tuo amichevole vicino ti fa un occhiolino e ti chiede dove stai andando. Gli spieghi l'intera situazione. Ti guarda come se fossi di Marte e dice: "Sei pazzo? Vuoi che questo ragazzo cresca per essere un buono a nulla? Dovrebbe soffrire! Il dolore è una parte normale della vita! Dobbiamo tutti imparare a convivere con il dolore. Rossore e gonfiore sono normali, dopo aver sbattuto il ginocchio! Lascia che il bambino guarisca naturalmente! Il dottore gli metterà solo un maledetto antibiotico, e tu conosci il tipo di effetti collaterali che hanno quei farmaci. Quei dottori, sai, fanno solo soldi con tutte quelle prescrizioni! "

Penseresti che il tuo vicino ben intenzionato ti stesse dando buoni consigli? Ne dubito moltissimo. Ebbene, è il tipo di consiglio che danno alcune persone ben intenzionate ma male informate, quando affrontano il problema del grave dolore e della depressione. In parte, questo atteggiamento è un residuo delle nostre radici puritane: l'idea che la sofferenza sia la volontà di Dio, che nobilita l'anima o che sia semplicemente un bene per noi!

Ora, è certamente vero che la vita è piena di urti, contusioni e cadute. È anche pieno di delusione, dolore e perdita. Non tutte queste sono occasioni per una diagnosi medica o un trattamento professionale, la maggior parte non lo sono. Ma ci sono momenti in cui un semplice taglio può essere infettato, e ci sono anche momenti in cui il cosiddetto dolore "normale" può diventare una bestia molto cattiva chiamata depressione clinica. Imparare a gestire la delusione e la perdita fa parte del diventare un essere umano maturo. Affrontare la perdita può effettivamente essere un'esperienza di "promozione della crescita", nelle giuste circostanze. Ma "tenersi duro" e rifiutarsi di cercare aiuto di fronte a un dolore travolgente - fisico o emotivo - è un affronto alla nostra umanità. È anche potenzialmente pericoloso.

Il caso di Jim

Recentemente ho avuto un saggio pubblicato nel New York Times (16/9/08), in cui sostenevo che il confine tra dolore profondo e depressione clinica a volte è molto debole. Ho anche discusso contro una tesi popolare che afferma, in effetti, "Se possiamo identificare una perdita molto recente che spiega i sintomi depressivi della persona - anche se sono molto gravi - non è davvero depressione. È solo normale tristezza. "

Nel mio saggio ho presentato un ipotetico paziente - chiamiamolo Jim - basato su molti pazienti che ho visto nella mia pratica psichiatrica. Jim viene da me lamentandosi di "sentirsi giù" nelle ultime tre settimane. Un mese fa, la sua fidanzata lo ha lasciato per un altro uomo e Jim sente che "non ha senso andare avanti" con la vita. Non ha dormito bene, ha scarso appetito e ha perso interesse per quasi tutte le sue solite attività.

Ho deliberatamente nascosto molte informazioni importanti che qualsiasi psichiatra, psicologo o assistente sociale psichiatrico ben addestrato avrebbe ottenuto. Ad esempio: nelle ultime tre settimane Jim aveva perso molto peso? Si svegliava regolarmente nelle prime ore del mattino? Non era in grado di concentrarsi? Era estremamente rallentato nel pensiero e nei movimenti (cosiddetto "ritardo psicomotorio"). Gli mancava l'energia? Si vedeva come una persona senza valore? Si sentiva completamente senza speranza? Era pieno di senso di colpa o di disgusto di sé? Non era stato in grado di andare a lavorare o di funzionare bene a casa, nelle ultime tre settimane? Aveva dei piani reali per porre fine alla sua vita?

Volevo rendere il caso abbastanza ambiguo da suggerire una depressione clinica senza "concludere" la diagnosi fornendo risposte a tutte queste domande. (Una risposta "sì" alla maggior parte di queste domande indicherebbe un grave attacco di depressione maggiore).

Ma anche date le informazioni limitate nel mio scenario, ho concluso che le persone come Jim erano probabilmente meglio comprese come "clinicamente depresse" che come "normalmente tristi". Ho sostenuto che le persone con la storia di Jim meritassero un trattamento professionale. Ho persino avuto l'ardire di suggerire che alcune persone in lutto o in lutto che mostrano anche le caratteristiche di una depressione maggiore possano trarre beneficio dai farmaci antidepressivi, citando la ricerca del dottor Sidney Zisook. (Se dovessi scrivere di nuovo il pezzo, avrei aggiunto: "La psicoterapia breve e di supporto da sola può fare il lavoro per molte persone con i sintomi di Jim").

Bene, mio ​​Dio! La blogosfera si è accesa come uno sciame di lucciole. Penseresti che avessi sostenuto l'uccisione del primogenito! Non avrei dovuto essere sorpreso dalla reazione della folla di "Hate Psychiatry First", che riceve le informazioni sulla psichiatria da Tom Cruise. Mi hanno scritto come uno scagnozzo per le compagnie farmaceutiche [vedere la divulgazione], o come qualcuno che "dichiarava che il dolore era una malattia". Uno dei blogger più arrabbiati ha affermato che la mia licenza medica dovrebbe essere revocata!

Quasi tutti i miei colleghi sono stati molto favorevoli e hanno ritenuto che avessi espresso alcuni punti positivi. Ma alcune risposte da professionisti della salute mentale mi hanno davvero sorpreso. Uno "specialista in lutto" di livello PhD mi ha rimproverato per non aver lasciato che il mio ipotetico paziente "guarisse naturalmente" dal suo "normale dolore". Non importava che il mio paziente avesse perso interesse per quasi tutte le sue solite attività, e sembrava vagamente suicida: per questo critico, sentirsi suicida era tutto normale e niente di cui arrabbiarsi. Ha parlato dei suoi dieci anni di esperienza e di quante persone con un "dolore normale" si sentono come se "non andassero avanti" con la vita. Bene, dopo 26 anni di pratica, credo di non avere più fiducia in me stesso!

Una cosa so: nessuno dentro o fuori la mia professione è molto bravo a prevedere chi tenterà il suicidio. C'è anche una buona ricerca del Dr. Lars V. Kessing che mostra che i tassi di suicidio non sono notevolmente diversi per coloro la cui depressione è apparentemente una "reazione" a qualche fattore di stress o perdita, rispetto a quelli senza una causa apparente per la loro depressione. E, come noto nel mio articolo del NY Times, non è sempre chiaro se una persona depressa “reagisce” a qualche evento della vita o se la depressione ha preceduto e precipitato l'evento. Ad esempio, la persona che insiste: "Mi sono depressa dopo aver perso il lavoro" potrebbe effettivamente essere stata depressa mentre era ancora occupata e potrebbe non aver lavorato con la sua solita efficienza.

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