Gli antidepressivi sono davvero così inefficaci?

Più ricercatori approfondiscono la ricerca dietro gli antidepressivi - la classe di farmaci comunemente prescritti per curare la depressione - più scoprono che forse la maggior parte dell'effetto del trattamento degli antidepressivi si basa sulla semplice convinzione che il farmaco aiuterà.

Sharon Begley di Newsweek ha un lungo articolo che discute del crescente corpo di prove che mette in discussione il valore di prescrizioni di decenni. È una storia che abbiamo trattato in precedenza, che TIME ha trattato quasi un anno fa e alla quale Therese Borchard ha avuto una risposta. Sembra essere la storia "vai a" preferita dai giornalisti ora nel campo della salute mentale, perché c'è una controversia in bianco e nero: gli antidepressivi funzionano o no?

Le persone credono erroneamente che un tipo di ricerca sia in qualche modo superiore a un'altra forma di ricerca. Tuttavia, i dati sono dati e la ricerca è ricerca. A parità di condizioni, se è fatto in modo obiettivo come un essere umano può farlo, allora è tutto bene e informativo. Uno studio condotto 20 anni fa è altrettanto valido oggi, purché il design dello studio fosse solido e imparziale. E un progetto sperimentale a caso singolo, sebbene non molto generalizzabile, può ancora portare - e ha portato - a preziose informazioni sul comportamento umano.

Quindi mi preoccupo un po 'quando diamo più peso allo studio più recente o alla meta-analisi più recente. Hanno il loro posto, ma il loro posto è nel contesto: comprendere il corpo della ricerca nel suo insieme. (Perché meta-analisi mai prendono in considerazione l'intero corpo di ricerca su un farmaco o un argomento: hanno sempre criteri di inclusione ed esclusione, criteri che possono avere un impatto diretto sui risultati che trovano.)

Per vedere un altro articolo su questo problema andare avanti e indietro con entrambe le parti, ma non portare davvero nulla di nuovo alla discussione, è un po 'frustrante. Penso che sia abbastanza ovvio che se un farmaco doveva aiutare le persone, ma non lo faceva, le persone smetterebbero di prenderlo e alla fine i medici smetteranno di prescriverlo. Dal momento che non è etico prescrivere placebo a pazienti al di fuori di uno studio di ricerca, quale scelta hanno medici e pazienti: il farmaco funziona. (Beh, non sempre, ovviamente, ma in molte persone che lo prendono e che continuano a provare un antidepressivo diverso se il primo non funziona, secondo i risultati dello studio STAR * D.)

Perché il lavoro degli antidepressivi è un'importante questione accademica. Se è principalmente l '"effetto placebo", allora è un segno che molte ricerche sono sbagliate. Un sacco. Gli studi sui farmaci che hanno trovato differenze cliniche significative (non solo differenze statistiche) devono essere spiegati meglio. E quelli che non hanno riscontrato praticamente differenze cliniche devono vedere meglio la luce del giorno. Dobbiamo certamente capire perché abbiamo prescritto per decenni un'intera classe di farmaci se crediamo onestamente che non siano migliori di una pillola di zucchero.

Ma torniamo all'articolo ... Come ho detto, è fondamentalmente una ripetizione di questa domanda: gli antidepressivi sono efficaci o no? - che sospetto vedremo apparire su un media mainstream d'ora in poi almeno una o due volte l'anno. La risposta è semplice: sì, possono essere efficaci. Ma forse non sempre per i motivi che pensavamo.

Begley sembra anche un po 'confuso, dicendo ai lettori che solo gli psichiatri conducono la psicoterapia (quando, ovviamente, ci sono psicologi, assistenti sociali clinici, terapisti matrimoniali e familiari e una miriade di altre professioni che forniscono psicoterapia):

Va tutto bene sottolineare che la psicoterapia è più efficace delle pillole o dei placebo, con tassi di ricaduta notevolmente inferiori. Ma c'è la piccola questione della realtà. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei pazienti con depressione viene curata da medici di base, non da psichiatri. Questi ultimi scarseggiano, soprattutto fuori dalle città e soprattutto per bambini e adolescenti. Alcuni piani assicurativi scoraggiano tale cura e alcuni psichiatri non accettano l'assicurazione. Forse tenere i pazienti all'oscuro dell'inefficacia degli antidepressivi, che per molti sono la loro unica speranza, è una gentilezza.

Sarebbe stato anche un ottimo momento per menzionare la legge sulla parità di salute mentale appena entrata in vigore, garantendo che la maggior parte dei piani assicurativi non possa più "scoraggiare" il trattamento psicoterapeutico. Ma questa non sarebbe la prima volta che Begley non capisce bene di cosa sta parlando quando si tratta di salute mentale. È la giornalista che ha preso il comunicato stampa dell'Association for Psychological Science su un nuovo modello di formazione che stavano portando avanti (sotto forma di un articolo di giornale in una delle loro riviste) e l'ha trasformato in uno sguardo acritico su Perché gli psicologi rifiutano la scienza ?. Abbiamo avuto una visione molto più critica di questa pseudo-scienza.

Ma è l'ultima riga di quel paragrafo che è particolarmente preoccupante e paternalistica. Persone dovrebbe sapere se il trattamento che stanno ricevendo ha dati di ricerca a sostegno della sua efficacia. Ma poi dovrebbero anche saperlo ed essere in grado di metterlo in un qualche tipo di contesto. Come il fatto che molte procedure mediche comuni stanno iniziando solo ora a guadagnare una base di prove, eppure continuano ad essere eseguite (e lo sono state per decenni) con poche prove scientifiche che funzionino. Perché tenere la salute mentale al fuoco, quando l'assistenza sanitaria in generale è stata priva di una base di prove scientifiche per quasi tutto il secolo scorso?

Per quanto riguarda Kirsch, insiste sul fatto che è importante sapere che gran parte del beneficio degli antidepressivi è un effetto placebo. Se i placebo possono migliorare le persone, allora la depressione può essere curata senza farmaci che comportano gravi effetti collaterali, per non parlare dei costi. Un riconoscimento più ampio che gli antidepressivi sono una versione farmaceutica dei nuovi vestiti dell'imperatore, dice, potrebbe spronare i pazienti a provare altri trattamenti. "Non è più importante conoscere la verità?" lui chiede. Sulla base dell'impatto del suo lavoro finora, è difficile evitare di rispondere "Non a molte persone".

Diventiamo reali. Le persone scelgono gli antidepressivi rispetto alla psicoterapia perché gli antidepressivi - placebo o meno - impiegano 2 secondi per essere presi e non richiedono praticamente alcun pensiero come trattamento. La psicoterapia, d'altra parte, richiede un'ora ogni settimana fuori dal tuo programma e richiede non solo il pensiero, ma anche cambiamenti attivi, spesso difficili da apportare nel modo in cui pensi e senti. È un lavoro duro. Ecco perché la maggior parte delle persone continuerà a optare per la pillola, indipendentemente dalla sua efficacia: è più facile e per coloro che beneficiano dei suoi effetti, funziona.

Ovviamente sono a favore di un maggior numero di persone che provano la psicoterapia. Ma sono anche un pragmatico e so che molte persone hanno già provato la psicoterapia, e sfortunatamente non ha funzionato per loro. Che fosse dovuto a un cattivo terapeuta, a un malinteso delle aspettative della terapia o altro. Le persone non vogliono solo le opzioni, ne hanno bisogno.

Quindi sì, cerchiamo di capire l'importante domanda sul perché gli antidepressivi funzionano. Ma continuiamo anche a dare alle persone le opzioni di trattamento di cui hanno bisogno e non fingere che ci sia un'unica risposta a qualcuno che supera la depressione. Non c'è.