"Hysteria" in LeRoy: A Skeptic’s View
Non avrei mai immaginato che 40 anni dopo, come psichiatra, avrei letto di questo incidente in connessione con una delle più misteriose epidemie di sintomi neurologici nella memoria recente. Eppure, lo scorso gennaio, l'attivista ambientale e la star del cinema, Erin Brockovich, ha iniziato a indagare su una possibile connessione tra quella fuoriuscita di sostanze chimiche e la bizzarra epidemia tra un gruppo di studenti della LeRoy Junior-Senior High School.
Non so davvero cosa spieghi la strana costellazione di segni e sintomi visti in questo gruppo di giovani. Non sono sicuro che qualcuno lo faccia. La maggior parte dell'opinione degli esperti si è stabilita sulla descrizione di "malattia psicogena di massa".
Alcuni medici hanno utilizzato il termine "disturbo di conversione", che, nella vecchia classificazione psichiatrica (DSM-II), era considerato un tipo di "nevrosi isterica". (I successivi DSM hanno cancellato i termini "isteria" e "nevrosi" per una serie di ragioni.) Dai rapporti che ho letto, gli adolescenti coinvolti hanno avuto una valutazione medica e neurologica approfondita. Il dottor Gregory Young del New York Department of Health ha dichiarato a NBC News: "Abbiamo definitivamente escluso qualsiasi forma di infezione o malattia trasmissibile e non ci sono prove di alcun fattore ambientale".
Il mio collega ed esperto di salute mentale della CNN, il dottor Charles Raison, ha recentemente recensito questa storia in un commento premuroso. Ha concluso - abbastanza ragionevolmente - che "il disturbo di conversione è una spiegazione plausibile" per i tic, gli scoppi verbali e le convulsioni apparenti che affliggono questo gruppo di 12 o più femmine adolescenti. (Sembra che anche un maschio e una femmina di 36 anni siano tra quelli che ora mostrano sintomi simili a tic).
Ma come ha giustamente osservato il dottor Raison, “a nessuno piace il disturbo di conversione come spiegazione per l'epidemia di tic. I pazienti si sentono insultati, stigmatizzati e licenziati. I loro genitori si sentono licenziati e terrorizzati dal fatto che qualcosa di medico sia stato perso ... E quale dottore degno di questo nome sarebbe veramente soddisfatto di una spiegazione che non ci dice nulla sulla causa della malattia o su come trattarla in modo specifico? "
In effetti, ci sono molte difficoltà sia con il concetto di disturbo di conversione che con la spiegazione secondaria del "contagio di massa". Quando ero in residenza, uno dei miei venerati insegnanti diceva: "Attenti a diagnosticare l'isteria. Di solito è l'ultima diagnosi che il paziente riceverà ". Voleva dire che una volta che un paziente fosse stato etichettato con "disturbo di conversione" o "isteria", nessun medico avrebbe mai più preso sul serio i sintomi del paziente. La paziente potrebbe finire al pronto soccorso con un dolore toracico sub-interno che si irradia alla mascella - classici sintomi di un attacco di cuore - ed essere ancora etichettata come "isterica!"
Ma i problemi con il "disturbo della conversione" vanno molto più in profondità. Prima di tutto, cosa significa esattamente "convertirsi" in questo disordine? Questa particolare diagnosi - elencata tra i cosiddetti disturbi somatoformi - è in realtà un'anomalia nello schema di classificazione moderno. Come sanno anche molti non psichiatri, l'attuale DSM-IV utilizza normalmente una combinazione di anamnesi personale, osservazioni comportamentali e rapporti del paziente come base per la diagnosi di un dato disturbo. La premessa alla base degli schemi di classificazione post-DSM-II è che i criteri diagnostici non dovrebbero speculare su cause “nascoste” o interne, come i “meccanismi di difesa inconscia” tanto cari agli psicoanalisti.
Infatti, con poche eccezioni - per esempio, Disturbi dell'adattamento, Disturbo da stress post-traumatico e alcuni disturbi dovuti a cause mediche o neurologiche - il DSM-IV evita di "spiegare" gran parte di qualsiasi cosa. Quindi di nuovo: cosa significa essere "convertiti" nel disordine di conversione? In verità, nessuno lo sa. Nella teoria psicoanalitica - non necessariamente sinonimo di verità - si ipotizzava che un'idea repressa o un conflitto inconscio fosse "convertito" in un sintomo corporeo (somatico), come un arto paralizzato. In effetti, gli psicoanalisti sostenevano che il corpo avrebbe "parlato" per gli impulsi oscuri e sommersi della mente, in particolare nelle giovani donne. Ad esempio, l'inconscio, il "desiderio proibito" di una moglie di colpire il marito potrebbe portare a un'improvvisa paralisi del braccio.
Ma nessuno studio o esperimento scientifico ha mai provato questa teoria, né tale prova è probabile, date le ovvie difficoltà nell'individuare quelle idee represse mentre vengono misteriosamente trasformate in menomazioni corporee.
Ma anche se la teoria psicoanalitica fosse in qualche modo dimostrata, avremmo poi l'ulteriore difficoltà di spiegare l'effetto "contagio" - come la "nevrosi isterica" salta dal malato iniziale ad altri individui vicini, come è stato teorizzato in LeRoy. Il conflitto inconscio originale viene convertito in una sorta di onda elettromagnetica che viaggia al cervello delle vittime suscettibili? O, più plausibilmente, dobbiamo invocare teorie sociologiche, che implicano l '“identificazione” empatica dei soggetti suggestionabili con il sofferente iniziale? Forse è così, ma anche qui siamo più nel regno della speculazione che della scienza. Eppure, non si può negare che la storia registra molti focolai di ciò che, in mancanza di un termine migliore, chiamiamo "malattia psicogena di massa" - spesso, ma non sempre, tra le giovani donne.
Negli ultimi anni, i progressi nel neuroimaging hanno favorito studi più "basati sul cervello" dei cosiddetti fenomeni di conversione. Ad esempio, il dottor Jon Stone e colleghi di Edimburgo, in Scozia, hanno studiato i pazienti con diagnosi di debolezza della caviglia correlata alla conversione e li hanno confrontati con soggetti di controllo incaricati di simulare lo stesso sintomo, ovvero ai soggetti di controllo è stato detto di "fingere" debolezza alla caviglia . Utilizzando una tecnica chiamata risonanza magnetica funzionale (fMRI), questi ricercatori hanno trovato un modello distintivo di attivazione cerebrale regionale nei soggetti di conversione. Il modello si sovrapponeva, ma differiva da quello visto nei "simulatori".
Ma non è ancora chiaro se il pattern nei soggetti di conversione rappresenti una causa o una conseguenza del problema sottostante. E, finora, non c'è ancora consenso sulla neurobiologia sottostante dei sintomi di conversione. Alcune prove suggeriscono che gli individui (principalmente donne) con sintomi di conversione hanno tassi di trauma infantile più alti del previsto, inclusi abusi fisici o sessuali. Anche se questo potrebbe indicare spiegazioni "psicologiche" della conversione, potrebbe anche suggerire che il trauma della prima infanzia ha effetti di lunga durata sulla struttura o sulla funzione del cervello. Infatti, più esaminiamo i fenomeni di conversione, meno utile appare la dicotomia “mente vs cervello”. Chiamare i sintomi di conversione "psicogeni" - suggerendo che sono semplici fantasmi della mente - può semplificare notevolmente la loro natura sottostante. Molti casi di apparente "isteria" alla fine dimostrano di avere cause mediche o neurologiche sottostanti. Inoltre, ci sono casi documentati in cui è stato riscontrato che sintomi "isterici" coesistono con malattie neurologiche in buona fede.
Qualunque sia la causa ultima o le cause della conversione, sembra chiaro che questa condizione non rappresenta una "falsità" o un tentativo di ingannare gli altri. Sfortunatamente, gli individui con diagnosi di sintomi di conversione vengono spesso liquidati come "imbroglioni" o "falsi" e viene negata una valutazione medica approfondita.Per alcuni pazienti con apparenti sintomi di conversione, l '"isteria" è davvero l'ultima diagnosi che potrebbero ricevere. Col tempo, potremmo scoprire una serie di cause distinte dei sintomi sperimentati dagli studenti LeRoy, che variano da persona a persona. Per ora, dobbiamo mantenere una mente aperta su tutto ciò che affligge questi giovani e trattarli con rispetto, comprensione e pazienza.
Grazie al Dr. Charles Raison per i suoi utili commenti su questo pezzo.
