I bambini possono apprendere i comportamenti sociali osservando gli altri

Neuroscienziati e psicologi dello sviluppo hanno trovato la prima prova che il cervello dei bambini può elaborare le azioni di altre persone. Cioè, quando i bambini guardano altre persone fare cose, il loro cervello è attivamente coinvolto.

Nello specifico, lo studio innovativo fornisce la prima prova che collega direttamente le risposte neurali del sistema motorio al comportamento sociale palese nei bambini (come l'imitazione).

Lo studio ha coinvolto trentasei bambini di sette mesi, ciascuno dei quali è stato testato indossando un berretto che utilizzava l'elettroencefalografia (EEG) per misurare l'attività cerebrale. Durante l'esperimento, ogni bambino ha osservato un attore prendere uno dei due giocattoli.

Immediatamente dopo, al bambino è stato permesso di selezionare uno degli stessi giocattoli. Questa procedura è stata ripetuta 12 volte.

L'attività cerebrale dei bambini prevedeva come avrebbero risposto al comportamento dell'attore. Quando i bambini hanno reclutato il loro sistema motorio osservando l'attore afferrare uno dei giocattoli, successivamente hanno imitato l'attore. Quando non imitavano l'attore, non c'era alcun coinvolgimento rilevabile del sistema motorio nella loro attività cerebrale mentre guardavano l'attore.

La ricerca apparirà in Scienze psicologiche, la rivista peer-reviewed dell'Association for Psychological Science.

"La nostra ricerca fornisce la prova iniziale che il reclutamento del sistema motorio è legato in modo contingente al comportamento sociale interattivo dei bambini", ha detto l'autore principale Courtney Filippi, dottoranda in psicologia dello sviluppo presso l'Università di Chicago.

"Fornisce la prova iniziale che il reclutamento del sistema motorio durante la codifica dell'azione predice il successivo comportamento sociale interattivo dei bambini."

I ricercatori hanno utilizzato l'EEG per misurare una componente dell'attività cerebrale che è stata collegata all'attività della corteccia motoria negli adulti. Come gli adulti, i bambini mostrano questa risposta quando agiscono da soli e quando guardano le azioni degli altri, suggerendo che il sistema motorio può svolgere un ruolo nella percezione delle azioni degli altri.

Fino allo studio attuale, tuttavia, questa possibilità non era stata testata nei neonati.

"Questa ricerca ci dice che, a metà del loro primo anno di vita, i bambini iniziano a essere in grado di capire che le persone agiscono intenzionalmente, che scelgono un giocattolo piuttosto che un altro perché lo vogliono", ha detto Helen Tager-Flusberg, professore di scienze psicologiche e cerebrali alla Boston University.

"Questa comprensione da parte di un bambino implica non solo vedere l'azione dell'altra persona, ma coinvolge anche il sistema motorio del bambino, che viene reclutato quando lui o lei sceglie lo stesso giocattolo."

Fondamentalmente, i ricercatori hanno identificato i processi neurali che contribuiscono al comportamento sociale intelligente nei bambini. Ed è la prima prova che l'attivazione del sistema motorio nei bambini predice l'imitazione delle azioni degli altri, nonché un'apparente comprensione degli obiettivi degli altri.

"Questa è una grande notizia, che i bambini capiscono ciò che stanno osservando, che esiste una connessione diretta tra osservare gli altri, capire cosa stanno facendo gli altri e imparare come agire", ha detto la coautrice Amanda Woodward, la professoressa William S. Gray. of Psychology presso l'Università di Chicago.

La metodologia del ricercatore ha anche aperto nuovi orizzonti. "Questo è il primo tentativo di combinare la valutazione del comportamento dei bambini - in questo caso, imitando le azioni di un'altra persona - con la misurazione dell'attività cerebrale nei neonati", ha detto Tager-Flusberg.

Tuttavia, il compito non è stato facile.

"Probabilmente il posto più difficile per studiare la relazione tra attività cerebrale e comportamento è con i bambini, a causa dei limiti nei metodi che possono essere utilizzati, e il fatto che i bambini sono neonati", ha osservato Woodward. "La nostra metodologia rappresenta una svolta e una prova di concetto."

"Abbiamo lavorato duramente nel corso degli anni per sviluppare metodi che ci permettano di registrare l'attività cerebrale dei bambini mentre sono impegnati nel mondo sociale", ha detto il coautore Nathan Fox, Università del Maryland, College Park.

"L'attuale ricerca riflette la nostra capacità di sincronizzare il cervello e il comportamento nei bambini durante il primo anno di vita".

Sebbene questa ricerca non si tradurrà direttamente in nuovi trattamenti o terapie mediche, potrebbe contribuire ai progressi della medicina lungo la strada aiutando a chiarire come funziona e si sviluppa il cervello umano, ha aggiunto Woodward.

“Uno dei motivi per dedicarsi alla scienza di base è comprendere meglio lo sviluppo del cervello e della mente. Qui abbiamo esaminato lo sviluppo della cognizione sociale, del comportamento sociale e del sistema motorio, che sono tutti fattori critici per lo sviluppo umano e sono spesso interrotti nelle disabilità dello sviluppo, incluso l'autismo ".

Fonte: University of Chicago / EurekAlert