Cervello adolescente cablato per il rischio
Tutti sanno che gli adolescenti spesso prendono decisioni rischiose. Ora, i ricercatori ritengono che ci siano basi biologiche per le scelte sbagliate.
Studi precedenti hanno scoperto che gli adolescenti tendono ad essere più sensibili ai premi rispetto ai bambini o agli adulti.
Russell Poldrack e colleghi ricercatori dell'Università del Texas hanno compiuto il primo grande passo nell'identificazione di quali sistemi cerebrali inducono gli adolescenti a provare questi impulsi e quali implicazioni queste differenze biologiche possono avere per il comportamento avventato degli adolescenti.
"I nostri risultati sollevano l'ipotesi che questi comportamenti rischiosi, come sperimentare droghe o avere rapporti sessuali non sicuri, siano in realtà guidati da iperattività nel sistema dopaminergico mesolimbico, un sistema che sembra essere il percorso finale di tutte le dipendenze, nel cervello dell'adolescente, "Ha detto Poldrack.
Poldrack, professore nei dipartimenti di psicologia e neurobiologia, dirige il Centro di ricerca sull'imaging dell'università, dove i ricercatori utilizzano la tecnologia di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per studiare l'attività cerebrale.
Nello studio, i partecipanti di età compresa tra gli 8 ei 30 anni hanno svolto un'attività di apprendimento in cui hanno classificato un'immagine astratta in una delle due categorie e hanno ricevuto un feedback che mostrava la risposta corretta.
Per garantire la motivazione, sono stati dati premi in denaro per ogni risposta corretta.
Ciò a cui i ricercatori erano più interessati, tuttavia, era il modo in cui il cervello di ogni partecipante rispondeva a un "errore di previsione della ricompensa" (o la differenza tra un risultato atteso di un'azione e il risultato effettivo) mentre imparavano a classificare le immagini.
"L'apprendimento sembra fare affidamento sull'errore di previsione perché se il mondo è esattamente come ti aspettavi, non c'è nulla di nuovo da imparare", ha detto Poldrack. Ricerche precedenti hanno dimostrato che il sistema della dopamina nel cervello risponde direttamente agli errori di previsione.
I ricercatori hanno misurato i cosiddetti segnali di errore di previsione positivi nel cervello dei partecipanti quando questi hanno scoperto i risultati delle loro risposte e l'entità delle loro ricompense.
Gli adolescenti hanno mostrato i picchi più alti in questi segnali di errore di previsione, il che probabilmente significa che hanno avuto la più grande risposta alla dopamina.
La dopamina è nota per essere importante per la motivazione a cercare ricompense.
Ne consegue, quindi, che i maggiori segnali di errore di previsione nel cervello dell'adolescente potrebbero comportare una maggiore motivazione ad acquisire risultati più positivi, e quindi una maggiore assunzione di rischi.
Poldrack è fiducioso che gli studi futuri esploreranno ulteriormente le ragioni biologiche del comportamento stereotipato degli adolescenti.
Quanto al fatto che uno studio possa assolvere gli adolescenti dalla colpa per le loro buffonate, ha detto: "Questa è una domanda per i filosofi".
Fonte: Università del Texas ad Austin
