La stimolazione cerebrale potrebbe essere un trattamento praticabile per l'anoressia

L'anoressia nervosa colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Ha un alto tasso di mortalità e le terapie attualmente disponibili sono altamente inefficaci. Tuttavia, solo il 10-30% degli adulti con anoressia guarisce con la psicoterapia e i trattamenti farmacologici hanno una bassa efficacia. La necessità di cure migliori è ovvia e urgente.

La ricerca ha rivelato una serie di cambiamenti che si verificano nel cervello dei pazienti con anoressia. Questi includono deficit sia strutturali che funzionali come la perdita di materia grigia in aree che svolgono un ruolo importante nella regolazione del comportamento alimentare, della ricompensa, dell'emozione e della motivazione. Si ritiene che l'anoressia possa essere associata a una disregolazione dei sistemi inibitori e di ricompensa, che getta le basi per il sorgere di comportamenti compulsivi e ossessivi.

Nei pazienti con anoressia nervosa è stata riscontrata una ridotta attività nella corteccia prefrontale, un'area del cervello responsabile, tra l'altro, del comportamento orientato agli obiettivi e del processo decisionale. Questa ridotta attività si manifesta in uno scarso controllo inibitorio, che può spiegare alcuni dei sintomi dell'anoressia, vale a dire abbuffate, purghe, comportamenti compulsivi come il controllo del corpo e l'esercizio fisico e ossessioni per il mangiare e il peso.

La stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS) è una tecnica di stimolazione cerebrale che utilizza impulsi magnetici per indurre correnti elettriche e attivare parti specifiche del cervello. L'applicazione di rTMS ad aree specifiche della corteccia prefrontale è stata utilizzata con successo in altri disturbi psichiatrici, tra cui comportamento di dipendenza e depressione. rTMS ha anche dimostrato di ridurre efficacemente le voglie di cibo e le abbuffate nei pazienti con bulimia nervosa.

Data la sua efficacia in questi disturbi, forse la rTMS può essere efficace anche nell'anoressia. Questa era la logica alla base di un nuovo studio pubblicato in PLoS ONE che mirava a determinare se rTMS potesse essere una terapia utile per l'anoressia. C'erano stati studi preliminari che indicavano che rTMS poteva ridurre i sintomi dell'anoressia, sia dopo una singola sessione che dopo trattamenti ripetuti, in particolare ansia, sensazione di sazietà e sensazione di grasso.

Per testare l'efficacia di rTMS, 60 pazienti con anoressia sono stati sottoposti a una sessione di rTMS; il loro comportamento alimentare e gli schemi decisionali sono stati testati prima e dopo l'intervento. I partecipanti guardavano video di persone che mangiano cibi appetitosi mentre gli stessi articoli erano a loro disposizione, e poi dovevano valutare la loro voglia di mangiare quei cibi. Per la valutazione del processo decisionale, i partecipanti dovevano scegliere tra piccole quantità di denaro immediatamente disponibili e una maggiore quantità disponibile in momenti successivi.

I loro risultati sono stati promettenti: hanno scoperto che una sessione di rTMS riduceva la voglia di evitare l'assunzione di cibo, i livelli di sensazione di sazietà e di grasso e decisioni impulsive. Questi risultati hanno quindi dimostrato che questa tecnica di stimolazione cerebrale potrebbe ridurre i sintomi dell'anoressia migliorando il controllo cognitivo sulle caratteristiche compulsive della malattia.

Sono ancora necessari ulteriori studi clinici prima che la rTMS possa essere regolarmente applicata ai pazienti con anoressia, ma questa è un'indicazione importante del potenziale delle tecniche di neurostimolazione nella terapia psichiatrica. rTMS è un approccio terapeutico non invasivo, sicuro e ben tollerato e risultati come questi possono incoraggiare la progressione della ricerca e delle sperimentazioni terapeutiche che utilizzano questa metodologia.

Sebbene i cambiamenti indotti da rTMS siano stati descritti dagli autori solo come "una tendenza", sono importanti perché mostrano che i sintomi e le capacità decisionali associate all'anoressia possono essere migliorati con una sola sessione di rTMS. È possibile che più sessioni di rTMS possano avere risultati ancora migliori e, si spera, diventare un'opzione di trattamento praticabile per l'anoressia.

Riferimenti

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Questo articolo è apparso originariamente sul premiato blog sulla salute e la scienza e sulla comunità a tema cerebrale, BrainBlogger: Potrebbe la stimolazione cerebrale essere una terapia per l'anoressia nervosa?