Lo stato dell'e-terapia 2011

Colleghi, conoscenti, pazienti elettronici, media e altri spesso mi chiedono: "Qual è lo stato della terapia online? Ha un futuro? " La mia risposta non è cambiata in modo significativo negli ultimi dieci anni, per una buona ragione: molto poco è cambiato sul campo.

Per le persone che potrebbero non essere consapevoli, faccio parte del panorama della salute mentale e della terapia online dall'inizio degli anni '90 e l'e-terapia in particolare quando ha iniziato a colpire la scena duramente alla fine degli anni '90. In effetti, ho coniato il termine "e-terapia" per descrivere la psicoterapia online, una modalità specifica di psicoterapia che utilizza molte tecniche e caratteristiche della psicoterapia faccia a faccia tradizionale. Nel 1999, sono entrato a far parte di una startup di e-therapy - HelpHorizons.com - in qualità di COO più giovane del settore e anni dopo ho portato l'azienda a un'acquisizione di successo.

Non mancano professionisti disposti a provare l'e-terapia. In effetti, quando abbiamo avviato HelpHorizons all'inizio degli anni 2000, a un certo punto avevamo oltre 1.000 professionisti che si sono iscritti al servizio.

Quello che ci mancava erano le persone che effettivamente utilizzavano o volevano utilizzare il servizio. E questo è il problema principale con la psicoterapia online: è un'ottima modalità che pochi consumatori desiderano effettivamente utilizzare.

Un modo per aggirare questo problema, dal punto di vista aziendale, è semplicemente ottenere piani di assicurazione sanitaria o dei dipendenti per iscriversi a un servizio di terapia elettronica basato sull'offerta di questo come un "vantaggio aggiuntivo" per i dipendenti o le vite coperte nel piano. L'idea è semplice: se l'X% delle vite assicurate utilizza la terapia online rispetto alla terapia faccia a faccia, risparmierà un po 'di soldi alla compagnia assicurativa (perché in genere l'e-terapia è un po' meno costosa della psicoterapia tradizionale - ma non in modo significativo se praticato tramite live chat o servizi di videoconferenza come Skype).

Il problema nasce quando la gomma incontra la strada. Se guardi i tassi di utilizzo delle persone che effettivamente uso servizi di e-terapia, sono spaventosi. Nessuno lo usa. A nessuno importa. Ok, è un'esagerazione, perché ovviamente l'e-terapia è giusta per una piccola percentuale di persone che hanno bisogno o vogliono servizi di psicoterapia. Ma la cosa importante è che non è né giusto né utilizzato dalla stragrande maggioranza delle persone che vi hanno accesso. Una volta che le compagnie di assicurazione rivedono i tassi di utilizzo, annullano il contratto. Se nessuno utilizza il servizio, che senso ha offrirlo?

Nel corso degli anni ho parlato con dozzine di persone che hanno provato l'e-terapia. Faccio sempre loro la stessa domanda: "Perché ti sei fermato?" Sono emersi due fattori: il costo e il faccia a faccia sono un'esperienza terapeutica più autentica.

Alla gente non piace pagare per i servizi online, a meno che non li aiuti in un gioco (si pensi a Farmville, Cityville o Second Life), o per acquistare un abbonamento a una fonte di informazioni consolidata. Anche quel bastione del modello a pagamento - il porno - ha lasciato il posto al porno gratis. Nessuno paga più per il porno, il che ha devastato l'industria del porno (o almeno così ho sentito!). Nessuno paga nemmeno per i consigli (poiché ci sono centinaia di posti in cui puoi ottenere consigli gratuiti online, incluso il nostro servizio Chiedi al terapista e Psych Central Answers).

Quindi non resta che pagare per una vera interazione terapeutica.

Bene, va bene, ci sono alcune persone disposte a farlo. E molti terapisti disposti a fornire questo. Ma quando guardi cose come i costi, scopri che puoi vedere un vero terapista faccia a faccia per meno (perché la tua assicurazione copre la maggior parte del costo delle cure) o solo un po 'di più (se scegli di pagare di tasca propria). E credimi, quando arriva il momento del trattamento della salute mentale, c'è qualcosa di decisamente rassicurante nel parlare con un altro essere umano nella stessa stanza con te.

Che è l'altro motivo per cui le persone hanno smesso di utilizzare il servizio di e-terapia. L'hanno usato per un problema a breve termine e non ne avevano più bisogno. Oppure mostrava loro che ciò di cui avevano veramente bisogno era vedere un vero terapeuta, faccia a faccia. Il feedback che ho ricevuto è che mentre la terapia online può essere gratificante e rassicurante, non è paragonabile all'autenticità (a questo punto, comunque) di un'interazione terapeutica faccia a faccia.

Inoltre, molti dei vantaggi dell'e-therapy perdono rapidamente il loro status quando si sposta l'e-therapy dalle comunicazioni asincrone (due persone sono collegate in momenti diversi) - e-mail sicura, ad esempio - alle comunicazioni sincrone (due persone devono essere connesse allo stesso tempo). Una volta che richiedi a un terapista di trascorrere la stessa quantità di tempo a parlare con te online (sia tramite Skype, chat room o messaggi di testo), il terapista addebiterà importi di denaro simili a quelli delle sessioni faccia a faccia . Quindi uno dei principali vantaggi della terapia online in passato - costi ridotti, ogni volta che voglio la comodità - vola fuori dalla porta.

"Se devo programmare la mia sessione online proprio come pianifico una sessione faccia a faccia con un terapista della vita reale, potrei anche vedere il terapista della vita reale", è quello che sento spesso. Che è ciò che fa la stragrande maggioranza delle persone quando si confronta con i costi effettivi e gli inconvenienti della terapia online sincrona in tempo reale. Aggiungete a ciò che la maggior parte delle compagnie di assicurazione non copre ancora il costo delle sessioni online, quindi è un gioco da ragazzi. La psicoterapia tradizionale è spesso faccia a faccia meno caro ed emotivamente più appagante di una analoga sessione di terapia online.

A volte è difficile per un uomo d'affari che non ha una profonda esperienza nel settore dei rimborsi per la salute mentale vedere le realtà e le complessità dell'assistenza sanitaria comportamentale negli Stati Uniti Alcuni sembrano avere l'ingenua convinzione di poter cambiare dall'oggi al domani un mercato che si è formato nel corso di decenni delle cure esistenti, della politica e dell'amministrazione della salute mentale, della politica, dei budget e dei programmi di rimborso. Quello è uno spot televisivo e una menzione nel Il New York Times è tutto ciò che serve.

I professionisti della salute mentale che hanno trascorso un po 'di tempo a lavorare e ad essere rimborsati all'interno del sistema attuale sanno quanto sia difficile e complicato il sistema. Il miliardario e fondatore di AOL Steve Case pensava che ci sarebbero voluti solo un po 'di tecnologia e motivazione per cambiare l'assistenza sanitaria negli Stati Uniti quando lanciò Revolution Health nel 2004. Pochi anni dopo, disilluso, vendette i resti della sua azienda a Everyday Health.

L'assistenza sanitaria negli Stati Uniti non cambierà rapidamente o dall'oggi al domani. Il disegno di legge ObamaCare e il Mental Health Parity Act non fanno molto per cambiare il campo di gioco quando si tratta di terapia online. E c'è stata ancora poca richiesta di terapia online da parte dei consumatori, perché non vedono un rapporto costi-benefici che abbia senso per loro. Nonostante il clamore mediatico, questa particolare applicazione della telemedicina ha più senso per le persone che vivono nelle aree rurali e non possono vedere un terapista a livello locale. È un buon mercato, ma piccolo.

Ho molte speranze che il futuro dell'e-terapia faccia piccoli passi avanti nello spazio del trattamento della salute mentale nel tempo. Ma questa parte della telemedicina è la meno interessante in questo momento dal punto di vista aziendale perché la domanda dei consumatori rimane estremamente limitata.