Il lato positivo del mito della depressione

Il saggio di Jonah Lehrer "Depression’s Upside" nel 28 febbraio 2010 Rivista del New York Times solleva molte domande importanti sulla depressione e su cosa possiamo "imparare" da un attacco di depressione grave. Purtroppo, l'articolo oscura quasi quanto illumina, e temo che il suo effetto finale possa essere quello di perpetuare quello che io chiamo "Il mito della depressione al rialzo".

Ma prima, siamo chiari: un "mito" non è la stessa cosa di una bugia. Un mito è una storia transgenerazionale che raccontiamo a noi stessi, che spesso contiene un pizzico di verità e che di solito ha una funzione unificante nella nostra cultura. È un mito che George Washington abbia gettato un dollaro d'argento attraverso il fiume Potomac - non c'erano dollari d'argento all'epoca - ma la storia ci ricorda utilmente, attraverso molte generazioni, che il nostro primo presidente era un uomo potente capace di grandi risultati. Nessuna bugia in questo!

Allo stesso modo, abbiamo il mito della depressione come "forza chiarificatrice" o come "risposta adattativa all'afflizione" - nozioni avanzate da un certo numero di psicologi, psichiatri e sociologi. Quindi, Lehrer cita lo psichiatra Andy Thomson come dicendo: "... anche se sei depresso per alcuni mesi, la depressione potrebbe valerne la pena se ti aiuta a capire meglio le relazioni sociali ... Forse ti rendi conto che devi essere meno rigido o più amorevole. Queste sono intuizioni che possono derivare dalla depressione e possono essere molto preziose ".

Ora, con tutto il rispetto per il dottor Thomson, sono propenso a chiedere: "Vale la pena a chi?" Forse i pazienti che il dottor Thomson ha curato emergono dai loro attacchi di depressione di tre mesi dicendo: “Sai una cosa, dottore? Sono stati tre mesi brutti: ho perso il lavoro, mi sono quasi ucciso e non sono riuscito a portare a termine un bel niente, ma nel complesso ne è valsa la pena! " I pazienti depressi che ho valutato negli ultimi quasi 30 anni non hanno quasi mai riferito che i loro episodi depressivi maggiori avessero un "beneficio mentale netto", per citare l'articolo di Lehrer. La maggior parte pensava che le loro vite e le loro anime fossero state rubate loro per tutta la durata del loro episodio depressivo. Molti avrebbero capito e approvato la descrizione di Willam Styron della propria depressione, nel suo libro Oscurità visibile:

“La morte era ormai una presenza quotidiana, che soffiava su di me in raffiche fredde. Misteriosamente e in modi totalmente lontani dalla normale esperienza, la pioggerella grigia dell'orrore indotta dalla depressione assume la qualità del dolore fisico ... [la] disperazione, a causa di qualche trucco malvagio giocato al cervello malato dalla psiche abitante, arriva a assomigliano al disagio diabolico di essere imprigionato in una stanza ferocemente surriscaldata. "

L'idea che una grave depressione possa portare alla luce cose buone mi ricorda una lezione a cui ho assistito una volta sulla "sicurezza antincendio" in ospedale. Ci è stato mostrato un filmato di una casa che era stata bruciata da un calore così feroce che un pacchetto di pasta per muffin congelato era stato completamente cotto. "Quindi, la casa non è stata una perdita totale!" ha scherzato uno dei partecipanti stanchi del mondo. Sì, certo: le persone possono imparare dai loro gravi episodi depressivi, ma spesso a costo di una conflagrazione emotiva e spirituale.

Allo stesso modo, Lehrer tira fuori la vecchia affermazione del cavallo di guerra che esiste una "... correlazione sorprendente tra produzione creativa e disturbi depressivi". Ma una tale correlazione difficilmente dimostra che la depressione stessa accresce la creatività. Lo psichiatra Richard Berlin, M.D., editore di Poeti sul Prozac: malattie mentali, cure e processo creativo, ha riassunto la sua esperienza come segue:

"L'idea che la depressione possa aumentare la creatività è un mito, spesso basato su storie di vita e dichiarazioni di artisti e scrittori defunti ... I poeti contemporanei che sono vivi e possono raccontarci la loro esperienza con la depressione sono coerenti nel riferire che è stato solo dopo che è stato cure psichiatriche che sono stati in grado di creare ai loro livelli più alti. " (R.M. Berlin M.D., comunicazione personale, 27/01/08).

Una delle altre nozioni avanzate nell'articolo di Lehrer è che la "ruminazione" depressiva può effettivamente aiutarci ad analizzare la nostra via d'uscita da dilemmi difficili - le cosiddette ipotesi di "ruminazione analitica". A sostegno di questa affermazione, Lehrer cita diversi studi che dimostrano che la depressione porta ad una maggiore attività nella parte del cervello che "risolve i problemi", la corteccia prefrontale.

Ma ci sono anche numerosi studi che mostrano l'esatto contrario, che Lehrer non riesce a notare. Ad esempio, Hosokawa e colleghi in Giappone hanno scoperto che, rispetto ai controlli sani, i soggetti con depressione maggiore mostravano una ridotta attività metabolica nelle regioni frontali del cervello. Inoltre, ci sono innumerevoli studi che dimostrano che la depressione maggiore altera i processi di pensiero di livello superiore. Il dottor Charles DeBattista, in una recente revisione, ha concluso che, "I tipi di deficit esecutivi osservati nella depressione includono problemi con la pianificazione, l'avvio e il completamento di attività dirette agli obiettivi" e che tale "disfunzione esecutiva" tende a peggiorare in proporzione diretta al gravità della depressione.

Lehrer è uno scrittore premuroso, ma in questo articolo, la sua fusione di termini come "depressione", "tristezza", "malinconia" e "umore basso" produce una sorta di insalata mista concettuale. Alcuni degli studi che cita, in cui i soggetti vengono testati in stati di umore basso transitori e indotti sperimentalmente, hanno evidentemente confuso Lehrer, il quale presume che questi brevi stati artificiali siano in qualche modo paragonabili alla depressione clinica. Ad esempio, Lehrer cita il lavoro dello psicologo sociale J.P. Forgas, che "... ha ripetutamente dimostrato in esperimenti che gli stati d'animo negativi portano a decisioni migliori in situazioni complesse". Ma la ricerca di Forgas induce "umore negativo" dando ai suoi soggetti un feedback negativo su un test fasullo delle loro capacità verbali. È semplicemente ridicolo estrapolare da pochi minuti di sentimenti contusi a poche settimane di grave depressione maggiore.

Lehrer perpetua anche la finzione che il trattamento antidepressivo "interferisce" con il recupero dalla depressione, ponendo la questione come una classica falsa scelta. Citando lo psichiatra Andy Thomson e lo psicologo Steven Hollon, Lehrer suggerisce che i pazienti depressi a cui sono prescritti farmaci saranno "scoraggiati dall'affrontare i loro problemi" - come se prescrivere un farmaco sbattesse la porta sulla fornitura di psicoterapia concomitante! La maggior parte degli studi rileva che, per la depressione grave, i farmaci e la "terapia della parola" si completano e si potenziano a vicenda. Non ci sono prove credibili e controllate che gli antidepressivi “interferiscano” con lo sviluppo delle capacità di problem solving.

Detto questo, sono pienamente d'accordo sul fatto che una psicoterapia efficace possa avere un maggiore effetto "protettivo" rispetto ai soli farmaci nel prevenire le ricadute depressive. In effetti, sostengo la psicoterapia come trattamento di "prima linea" per la maggior parte degli stati depressivi da lievi a moderati.

Infine, è tempo di sfidare la dubbia nozione che se una condizione, come la depressione, è altamente prevalente nella popolazione generale, ciò deve significare che la condizione conferisce una sorta di vantaggio evolutivo o rappresenta un utile "adattamento". (Seguendo questa linea di logica, ignoranza e superstizione devono anche avere alcuni vantaggi adattativi, dal momento che sono entrambe così diffuse in tutto il mondo!). È più probabile che la tendenza a sviluppare la depressione rimanga "conservata" nel genoma umano sotto forma di spandrel - una specie di autostoppista genetico che non fa nulla per migliorare la corsa.

In architettura, un pennacchio è semplicemente lo spazio tra due archi. L'evoluzionista molecolare Richard Lewontin e il paleontologo Steven Jay Gould hanno sostenuto che molti tratti in natura non sono adattivi e, come i pennacchi, sono semplicemente sottoprodotti di altri tratti presumibilmente adattivi. Ad esempio, Gould osserva che le ossa sono fatte di calcite e apatite per motivi di adattamento, ma sono bianche semplicemente perché questo è il colore dettato da quei minerali, non perché il "bianco" conferisca un vantaggio adattivo.

Nel suo prossimo libro, Il terapista tascabile, Therese J. Borchard osserva candidamente che, "... la sensibilità che produce così tanto del mio dolore [emotivo] è precisamente ciò che mi rende la persona compassionevole che sono". [Divulgazione: ho scritto il libro di Forward to Borchard]. Credo che Borchard stia indicando un possibile meccanismo attraverso il quale la depressione è geneticamente conservata: non in virtù del suo valore adattativo, ma in virtù della capacità della depressione di "fare l'autostop" insieme - come un pennacchio - con una sensibilità, altruistica e compassionevole natura: tratti che sono davvero adattivi, in molti contesti sociali.

Come Borchard consiglia saggiamente, non dovremmo rinunciare o rinnegare la parte di noi che produce depressione: è un pezzo della nostra disordinata, complessa e meravigliosa umanità. E, per essere sicuri: la tristezza o il dolore ordinario possono davvero essere un buon insegnante. Non dobbiamo affrettarci a sopprimere o "medicare" ciò che Thomas à Kempis chiamava "i giusti dolori dell'anima". Allo stesso tempo, non dovremmo illuderci che una grave depressione clinica sia una "forza chiarificatrice" che ci aiuta ad affrontare i complessi problemi della vita. Questo, a mio avviso, è un mito ben intenzionato ma distruttivo.

Riferimenti

Lehrer, J: Depression’s Upside. Rivista del New York Times, 28 febbraio 2010.

Forgas, JP: Sull'essere felici e sbagliarsi. Giornale di personalità e psicologia sociale 1998;75:318-31.

Hosokawa T, Momose T, Kasai K. Differenza del metabolismo del glucosio cerebrale tra disturbi dell'umore bipolari e unipolari negli stati depressi ed eutimici. Prog Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry. 17 marzo 2009; 33 (2): 243-50

DeBattista, C. Disfunzione esecutiva nel disturbo depressivo maggiore. Esperto Rev Neurother. 2005 gennaio; 5 (1): 79-83.

Borchard, TJ. Il terapista tascabile. New York, Center Street, 2010 (aprile).

Gould, SJ: La struttura della teoria evolutiva. Belknap Press della Harvard University Press, 2002.

Pies, R: L'anatomia del dolore: una prospettiva spirituale, fenomenologica e neurologica. Philos Ethics Humanit Med. 17 giugno 2008; 3:17. Accesso a: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2442112/?tool=pubmed

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