Il comportamento rischioso degli adolescenti può essere esplorazione, non cervello sottosviluppato

Una nuova recensione pubblicata sulla rivista Neuroscienze cognitive dello sviluppo sostiene che i comportamenti a rischio degli adolescenti possono essere una questione di esplorazione piuttosto che il risultato di un cervello sottosviluppato, che è l'attuale teoria popolare.

Negli ultimi anni, i neuroscienziati hanno proposto la teoria secondo cui i comportamenti apparentemente impulsivi e rischiosi degli adolescenti possono essere collegati allo scarso sviluppo della corteccia prefrontale e alla sua debole connettività con le regioni di ricompensa del cervello.

Nella nuova revisione, tuttavia, i ricercatori contestano questa conclusione. Hanno esaminato le prove alla base di questa idea popolare e hanno scoperto che gran parte di essa interpretava erroneamente il comportamento esplorativo degli adolescenti come impulsivo e privo di controllo. Invece, la revisione suggerisce che gran parte di ciò che sembra impulsività adolescenziale è un comportamento guidato più dalla curiosità o dal desiderio di conoscere il mondo.

"Non molto tempo fa, la spiegazione del comportamento degli adolescenti era la furia degli ormoni", ha detto l'autore principale Daniel Romer, Ph.D., direttore della ricerca dell'Annenberg Public Policy Center dell'Università della Pennsylvania.

"Ora, è che la corteccia prefrontale non è completamente sviluppata. I neuroscienziati si sono affrettati a interpretare quella che sembrava essere una caratteristica del cervello in via di sviluppo come prova di stereotipi sull'assunzione di rischi da parte degli adolescenti. Ma questi comportamenti non sono sintomi di un deficit cerebrale ".

Gli autori affermano che la teoria dello sviluppo del cervello non tiene conto delle implicazioni di diversi tipi di assunzione di rischi. Ad esempio, gli adolescenti hanno una maggiore attrazione per esperienze nuove ed eccitanti, note come ricerca di sensazioni, che raggiungono il picco durante l'adolescenza.

Tuttavia, gli adolescenti che mostrano questa tendenza da soli non hanno necessariamente maggiori probabilità di sviluppare problemi di salute come l'uso di sostanze o la dipendenza dal gioco. Infatti, i ricercatori affermano che l'aumento dei livelli adolescenziali del neurotrasmettitore dopamina, che può essere una forza trainante per la ricerca di sensazioni, supporta anche la capacità del cervello di esercitare un maggiore controllo e di imparare dall'esperienza.

"Quello che sta succedendo è che gli adolescenti non hanno esperienza", ha detto Romer. "Quindi stanno provando cose per la prima volta, come imparare a guidare. Stanno anche provando droghe, decidendo cosa indossare e con chi uscire. Per alcuni giovani, questo porta a problemi.

"Ma quando provi le cose per la prima volta, a volte commetti degli errori. I ricercatori hanno interpretato questo come una mancanza di controllo quando per la maggior parte dei giovani è solo esplorazione. "

Romer ha aggiunto: "Il motivo per cui gli adolescenti stanno facendo tutta questa esplorazione e ricerca di novità è costruire esperienza in modo che possano fare un lavoro migliore nel prendere le decisioni difficili e rischiose in età avanzata - decisioni come 'Dovrei accettare questo lavoro?' O "Dovrei sposare questa persona?" Non c'è dubbio che questo periodo di sviluppo sia una sfida per i genitori, ma questo non significa che il cervello dell'adolescente sia in qualche modo carente o privo di controllo. "

Gli autori affermano che lo stereotipo dell'adolescente a rischio si basa più sull'aumento di tale comportamento nell'adolescenza che sulla sua prevalenza.

"Per la stragrande maggioranza degli adolescenti", scrivono i ricercatori, "questo periodo di sviluppo passa senza dipendenza da sostanze, infezioni a trasmissione sessuale, gravidanza, omicidio, depressione, suicidio o morte a causa di incidenti stradali".

In effetti, è solo un piccolo sottogruppo di adolescenti - quelli che mostrano un comportamento impulsivo e hanno un controllo cognitivo debole - che sono più a rischio di esiti malsani. Questi problemi di controllo degli impulsi sono spesso identificati all'età di quattro o cinque anni e gli adolescenti con questi problemi hanno una probabilità sproporzionata di sperimentare i rischi dell'adolescenza e oltre, inclusi tassi più elevati di lesioni e malattie da incidenti automobilistici, violenza e infezioni a trasmissione sessuale, gli autori dire.

“Sono chiaramente necessarie ulteriori ricerche per comprendere lo sviluppo cerebrale dei giovani che sono a rischio di esiti avversi, poiché le anomalie dello sviluppo cerebrale sono certamente legate a diverse condizioni neuropsichiatriche. Questa ricerca ci aiuterà a capire non solo cosa rende l'adolescenza un periodo di crescita, ma anche di rischio ", ha detto il coautore Theodore Satterthwaite, MD, un membro della facoltà del Dipartimento di Psichiatria della Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania .

Fonte: Annenberg Public Policy Center dell'Università della Pennsylvania