Sondare i primi problemi cognitivi sulla strada verso l'Alzheimer
Sebbene i medici abbiano osservato altri tipi di problemi cognitivi in pazienti con Mild Cognitive Impairment (MCI) - inclusi alcuni che erano perplessi anche per il compito più semplice - nessuno lo aveva studiato in modo sistematico, secondo Terry Goldberg, Ph.D. , professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Hofstra North Shore-LIJ School of Medicine.
Nel proporsi per testare il sistema di elaborazione semantica, Goldberg ha detto che lui ei suoi colleghi avevano bisogno di un compito che non comportasse una risposta verbale. Ciò confonderebbe solo le cose e renderebbe più difficile interpretare i risultati, ha osservato. Hanno deciso di utilizzare le dimensioni per testare la capacità di una persona di utilizzare le informazioni semantiche per esprimere giudizi tra due serie di fatti concorrenti.
"Se chiedi a qualcuno cosa è più grande, una chiave o una formica, la risposta sarebbe più lenta rispetto a se chiedessi loro cos'è più grande, una chiave o una casa", ha detto Goldberg, spiegando che maggiore è la differenza di dimensioni tra due oggetti, più velocemente una persona può riconoscere la differenza e reagire alla domanda.
I ricercatori hanno reclutato 25 pazienti con MCI, 27 pazienti con Alzheimer e 70 persone cognitivamente adatte per i test. Hanno detto di aver trovato grandi differenze tra le persone sane e il MCI e i malati di Alzheimer.
"Questa scoperta ha suggerito che l'elaborazione semantica era danneggiata", ha detto Goldberg. "I pazienti con MCI e AD (malattia di Alzheimer) sono davvero colpiti quando viene chiesto loro di rispondere a un compito con piccole differenze di dimensioni".
I ricercatori hanno quindi ottimizzato il compito mostrando le immagini di una piccola formica e una grande casa o di una grande formica e una piccola casa. Questa volta, i pazienti MCI e AD non hanno avuto problemi con la prima parte del test: sono stati in grado di scegliere la casa rispetto alla formica quando è stato chiesto cosa fosse più grande.
Ma se le immagini erano incongruenti - la grande formica sembrava grande quanto la piccola casa - erano confuse e rispondevano in modo errato o impiegavano più tempo per arrivare a una risposta.
I pazienti con MCI funzionavano da qualche parte tra le persone sane e quelle con AD, ha osservato il ricercatore. "Quando la decisione era più difficile, il loro tempo di reazione era più lento", ha detto.
Il team di ricerca si è quindi chiesto se un sistema semantico danneggiato avrebbe avuto un effetto sulle funzioni quotidiane.
Per rispondere a questa domanda, si sono rivolti alla scala UCSD Skills Performance Assessment, uno strumento che hanno utilizzato nei pazienti con MCI e AD che viene utilizzato per identificare i deficit funzionali nei pazienti con schizofrenia. Il test attinge alla capacità di una persona di scrivere un assegno complesso o organizzare una gita allo zoo in una giornata fredda.
Questo è in realtà un buon test per capire se qualcuno ha problemi con la conoscenza semantica, secondo i ricercatori, che hanno detto che l'elaborazione semantica ha la sua sede nel lobo temporale sinistro.
"Il sistema semantico è organizzato in reti che riflettono diversi tipi di parentela o associazione", hanno scritto i ricercatori nel loro studio, che è stato pubblicato nel American Journal of Psychiatry.
"Gli elementi e le conoscenze semantiche sono stati acquisiti a distanza, spesso nel corso di molte ripetizioni, e non riflettono l'apprendimento recente."
Goldberg ha affermato che la scoperta dello studio è importante perché potrebbe essere possibile rafforzare queste connessioni di elaborazione semantica attraverso la formazione.
"Ci dice che qualcosa sta rallentando il paziente e non è la memoria episodica ma la memoria semantica", ha detto, osservando che i ricercatori continueranno a studiare questi pazienti nel tempo per vedere se questi problemi semantici peggiorano con l'avanzare della malattia.
Fonte: Sistema sanitario ebraico della North Shore-Long Island (LIJ)
