Una leggera scossa al cervello può migliorare la cognizione nei pazienti con schizofrenia
Secondo un nuovo studio condotto da psicologi della Vanderbilt University, si è scoperto che l'applicazione di una leggera stimolazione elettrica al cervello dei pazienti schizofrenici migliora alcuni aspetti della cognizione.
In particolare, la piccola scossa consente ai pazienti di riconoscere gli errori recenti e di apportare le correzioni appropriate proprio come farebbe una persona sana.
Uno dei sintomi principali della schizofrenia è uno scarso controllo cognitivo. Ciò significa che i pazienti hanno spesso difficoltà con la memoria di lavoro, l'attenzione, la concentrazione e il monitoraggio degli errori. Il monitoraggio degli errori può essere misurato dal "rallentamento post-errore", la pausa quasi impercettibile che le persone sane prendono dopo aver commesso un errore, come un errore di battitura, per evitare di farlo di nuovo.
"È noto da decenni che il monitoraggio degli errori è ridotto negli individui con schizofrenia", ha affermato il dottor Sohee Park, professore di psicologia Gertrude Conaway Vanderbilt, che ha contribuito alla ricerca. "È stato estremamente difficile rimediare a questo danno".
In uno studio precedente, l'autore principale Robert Reinhart, uno studente laureato in psicologia, è stato in grado di migliorare il rallentamento post-errore in persone sane applicando una corrente elettrica a bassa tensione molto sicura - stimolazione transcranica diretta, o tDCS - alla parte mediale- corteccia frontale (una regione del cervello coinvolta nel controllo cognitivo). Voleva vedere se anche le persone con schizofrenia potevano trarne beneficio.
Per lo studio, i partecipanti hanno eseguito un compito impegnativo di controllo cognitivo mentre indossavano monitor EEG. "Abbiamo visto una bellissima esplosione di attività a bassa frequenza [dalla corteccia mediale-frontale] subito dopo che qualcuno ha commesso un errore", ha detto Reinhart. "Ma era carente nei nostri pazienti con schizofrenia."
In soggetti sani, queste onde theta erano stabili e sincronizzate, ma in quelli con schizofrenia, le onde erano deboli e disorganizzate, suggerendo che stavano avendo più difficoltà a elaborare l'errore.
Il comportamento esteriore dei partecipanti rifletteva anche i risultati della scansione: i soggetti sani hanno rallentato di alcuni millisecondi quando hanno commesso errori e hanno fatto meglio nel turno successivo, mentre i pazienti con schizofrenia no.
Dopo la stimolazione elettrica, l'immagine era radicalmente diversa. I lievi scossoni al cuoio capelluto hanno migliorato significativamente la forza e la sincronia delle onde cerebrali in entrambi i gruppi, ma soprattutto in quelli con schizofrenia.
"Abbiamo scoperto che la stimolazione mediale-frontale ha portato alla normalizzazione del rallentamento post-errore dei pazienti in modo tale che le loro prestazioni fossero identiche a quelle dei soggetti di controllo sani al basale", hanno scritto i ricercatori.
"Il peso globale della schizofrenia è maggiore di quello dell'AIDS non trattato, del cancro metastatico o della demenza grave", ha detto Park. "I risultati del nostro studio indicano chiaramente che è possibile ripristinare il monitoraggio degli errori con tDCS".
I risultati hanno importanti implicazioni per il trattamento. "I deficit cognitivi nelle persone con schizofrenia vengono trattati con farmaci, senza un successo significativo", ha aggiunto Park.
“Ma voglio sottolineare che c'è molto lavoro da fare prima di poter essere certi che la tDCS possa essere utilizzata come trattamento. Dobbiamo capire perché e come si verificano questi cambiamenti, quanto durano questi effetti e se ci sono altre conseguenze ".
I ricercatori avvertono inoltre che i sistemi tDCS utilizzati nella ricerca o nella clinica non devono essere confusi con i dispositivi di consumo che forniscono corrente elettrica al cervello.
"In laboratorio, la tDCS viene condotta in un ambiente controllato e la sicurezza di specifici protocolli tDCS sono approvati dai comitati di revisione etica istituzionali", ha detto Reinhart. Nessuno dovrebbe provare a replicare la ricerca da solo.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Atti della National Academy of Sciences.
Fonte: Vanderbilt University
