Percorsi cerebrali per la dipendenza dal gioco simili all'abuso di sostanze

Un nuovo studio rivela che la dipendenza dal gioco d'azzardo attiva gli stessi percorsi cerebrali delle voglie di droga e alcol. Lo studio internazionale, condotto dai ricercatori dell'Imperial College di Londra, suggerisce che il targeting di questi percorsi cerebrali potrebbe portare a trattamenti futuri per la condizione.

Gli investigatori ritengono che i risultati suggeriscano anche che le connessioni tra le parti del cervello che controllano i nostri impulsi potrebbero essere indebolite nelle persone con dipendenza dal gioco.

Questo lavoro fornisce indizi vitali sulla biologia della dipendenza dal gioco, che è ancora in gran parte sconosciuta, ha affermato la dott.ssa Henrietta Bowden-Jones. Bowden-Jones è un coautore del Dipartimento di Medicina presso l'Imperial e direttore della National Problem Gambling Clinic, presso il Central and North West London NHS Foundation Trust.

Lo studio appare sulla rivista Psichiatria traslazionale.

“La dipendenza dal gioco può avere un effetto devastante non solo sui pazienti, ma anche sulle loro famiglie. Può portare le persone a perdere il lavoro e lasciare famiglie e bambini senza casa ", ha detto Bowden-Jones.

"Sappiamo che la condizione può avere una componente genetica - e che i figli dei dipendenti dal gioco d'azzardo sono essi stessi a più alto rischio di dipendenza dal gioco - ma ancora non conosciamo le parti esatte del cervello coinvolte. Questa ricerca identifica le aree chiave del cervello e apre strade per trattamenti mirati che prevengono voglie e ricadute ".

Lo studio, finanziato dal Medical Research Council del Regno Unito, ha scoperto che due aree del cervello, chiamate insula e nucleus accumbens, sono molto attive quando le persone con dipendenza dal gioco provano voglie.

L'attività in queste aree, che si trovano in profondità nel centro del cervello e coinvolte nel processo decisionale, nella ricompensa e nel controllo degli impulsi, è stata precedentemente collegata alle voglie di droga e alcol.

Il gioco d'azzardo problematico può interessare fino a 593.000 persone nel Regno Unito. La condizione può essere trattata con terapie parlanti, come la terapia cognitivo comportamentale o farmaci che combattono le voglie.

Nella ricerca, condotta tra Imperial e National Problem Gambling Clinic, gli scienziati hanno studiato 19 pazienti con dipendenza dal gioco e 19 volontari sani.

Le forme problematiche di gioco d'azzardo più comunemente segnalate tra i pazienti erano la roulette elettronica e il gioco d'azzardo sportivo.

Ogni volontario è entrato in uno scanner di risonanza magnetica, che utilizza un potente elettromagnete per monitorare l'attività cerebrale, e sono state mostrate varie immagini. Questi includevano immagini di scene di gioco d'azzardo, come una ruota della roulette o un negozio di scommesse.

A tutti i partecipanti è stato chiesto di valutare il loro livello di desiderio quando hanno visto le immagini.

Il team, che comprendeva scienziati dell'Università della British Columbia e dell'Università di Cambridge, ha quindi valutato quali aree del cervello si attivavano quando i volontari sperimentavano voglie.

Hanno scoperto che, nei giocatori d'azzardo problematici, l'insula e il nucleo accumbens erano molto attivi quando veniva mostrata un'immagine associata al gioco d'azzardo e provavano un desiderio.

È interessante notare che il team ha anche scoperto che le connessioni più deboli tra il nucleo accumbens e un'area chiamata lobo frontale nei giocatori problematici erano associate a un maggiore desiderio.

Il lobo frontale, che è coinvolto nel processo decisionale, può aiutare a tenere sotto controllo l'insula controllando gli impulsi, ha spiegato la professoressa Anne Lingford-Hughes, coautrice del Dipartimento di Medicina dell'Imperial.

“Sono stati identificati deboli collegamenti tra queste regioni anche nella tossicodipendenza. Il lobo frontale può aiutare a controllare l'impulsività, quindi un anello debole può contribuire a impedire alle persone di smettere di giocare e ignorare le conseguenze negative delle loro azioni.

"Le connessioni possono anche essere influenzate dall'umore - ed essere ulteriormente indebolite dallo stress, il che potrebbe essere il motivo per cui i dipendenti dal gioco d'azzardo ricadono durante i periodi difficili della loro vita".

Lingford-Hughes aggiunge che il monitoraggio dell'attività e delle connessioni nell'insula e nel nucleo accumbens nei dipendenti dal gioco d'azzardo può non solo aiutare i medici a valutare l'efficacia di un trattamento, ma può anche aiutare a prevenire le ricadute, un problema comune nella dipendenza.

Il gruppo sta ora studiando quali trattamenti possono ridurre l'attività in queste aree, nel tentativo di ridurre le voglie.

Vorrebbero anche confrontare l'attività cerebrale dei giocatori problematici con le persone che giocano ma non hanno una dipendenza, per indagare sul motivo per cui la dipendenza si intensifica in alcuni ma non in altri.

Fonte: Imperial College London / EurekAlert