Il disturbo bipolare può avere collegamenti genetici con autismo, schizofrenia

In un nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto una sovrapposizione tra rare variazioni genetiche legate al disturbo bipolare (BD) e quelle implicate nell'autismo e nella schizofrenia.

Lo studio, che si aggiunge al crescente corpo di prove che molte malattie psichiatriche condividono radici genetiche, è stato condotto dai ricercatori dell'Università dell'Iowa Carver College of Medicine, della Johns Hopkins School of Medicine e del Cold Spring Harbor Laboratory. I risultati sono i primi a mostrare una sovrapposizione genetica specifica tra disturbo bipolare e autismo.

Il disturbo bipolare è una malattia mentale debilitante che colpisce tra l'1 e il 3% della popolazione. Sebbene molti pazienti bipolari siano aiutati da trattamenti farmacologici, come il litio, circa un terzo delle persone affette da BD non risponde bene alle terapie attuali.

E mentre è risaputo che il disturbo bipolare è altamente ereditabile, identificare varianti genetiche specifiche che contribuiscono alla malattia si è dimostrato difficile.

Nell'ultimo decennio, i progressi negli studi sul genoma umano hanno aiutato gli scienziati a scoprire molte variazioni comuni, ma nessuna di queste variazioni da sola ha un grande effetto. Ancora più recentemente, la prima tecnologia di sequenziamento genico di nuova generazione, rapida e relativamente economica, ha fornito l'opportunità di trovare rare variazioni che singolarmente potrebbero avere un grande effetto.

"Si ritiene che le variazioni comuni a ciascuna individualmente abbiano solo un impatto minimo, ad esempio, aumentando la probabilità di una persona di contrarre una malattia dal 10 al 20 percento", afferma James Potash, MD, professore dell'Università dell'Iowa e DEO di psichiatria e autore senior del nuovo studio.

"La speranza con rare variazioni è che singolarmente abbiano un impatto molto maggiore, come il raddoppio o il quadruplicamento del rischio di malattia".

I ricercatori hanno utilizzato un approccio caso-controllo con sequenziamento dell'esoma basato sulla famiglia per massimizzare le loro possibilità di identificare varianti rare che contribuiscono alla BD.

L'approccio caso-controllo è abbastanza semplice e funziona nel modo seguente: se una variante genetica si trova più spesso nel gruppo di individui che hanno la malattia rispetto a un gruppo di controllo di persone senza la condizione, allora la variazione genetica potrebbe essere associata con crescente suscettibilità alla malattia. Disporre di un'enorme quantità di dati è la chiave del successo di questo approccio.

Il sequenziamento dell'esoma familiare è un po 'più complicato. Quando gli scienziati confrontano le sequenze dell'esoma dei membri della famiglia - sia quelli affetti che quelli non affetti da BD - sono in grado di distinguere le varianti che "viaggiano con" o si separano con la malattia. Questo approccio è stato a lungo utilizzato per identificare varianti geniche o mutazioni trasmesse dai genitori ai figli che causano la malattia.

I ricercatori hanno scoperto 84 varianti rare (in 82 geni) che segregavano con BD e che si prevedeva fossero anche dannose per le proteine ​​codificate da quei geni. Quindi hanno testato la probabilità che queste rare variazioni potessero essere coinvolte nella causa della BD cercandole in tre grandi set di dati caso-controllo che includevano sequenze del genoma da un totale di 3.541 individui con BD e 4.774 pazienti di controllo.

Sebbene l'approccio non fosse abbastanza potente da identificare nessuna delle singole varianti rare come definitivamente associata a BD, 19 geni si sono distinti come sovrarappresentati nei casi di BD rispetto ai controlli.

"I risultati non erano abbastanza forti da consentirci di dire 'abbiamo individuato i colpevoli genetici'. Ma è stato abbastanza forte per noi rimanere interessati a questi geni come potenziali contributori al disturbo bipolare", ha detto Potash, che è anche il Paul W. Professore Penningroth e Cattedra di Psichiatria e membro del Pappajohn Biomedical Institute presso la università dell'Iowa.

Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato i 19 geni come un gruppo, si sono resi conto che molti erano anche membri di gruppi di geni che erano stati implicati nell'autismo e nella schizofrenia.

"Si è scoperto che la schizofrenia e i geni dell'autismo erano tutti più rappresentati tra i nostri 82 geni di quanto ci si aspetterebbe per caso", ha detto Potash. “E quando abbiamo esaminato il nostro gruppo ridotto di 19 geni, i geni dell'autismo hanno continuato ad essere inaspettatamente prominenti tra loro.

"Con studi come questo siamo finalmente, dopo decenni di sforzi, facendo progressi reali nell'individuazione di gruppi di geni e variazioni in essi che svolgono un ruolo nel causare il disturbo bipolare", ha detto Potash.

"Le intuizioni meccanicistiche che otteniamo dall'identificazione dei geni associati che speriamo ci indirizzeranno verso lo sviluppo di nuovi trattamenti per fare la differenza per le molte persone affette da questa malattia".

I risultati sono pubblicati sulla rivista JAMA Psychiatry.

Fonte: University of Iowa Healthcare