Identificato il meccanismo attraverso il quale l'abuso sui minori influenza la salute degli adulti
Un nuovo studio dimostra che l'abuso infantile influisce sul modo in cui i geni vengono attivati, influenzando così lo sviluppo a lungo termine di un bambino.
Studi precedenti si sono concentrati su come le caratteristiche individuali e la genetica di un bambino particolare interagivano con le esperienze di quel bambino nel tentativo di capire come emergono i problemi di salute.
Nel nuovo studio, i ricercatori sono stati in grado di misurare il grado di attivazione o disattivazione dei geni attraverso un processo biochimico chiamato metilazione.
Questa nuova tecnica rivela i modi in cui la cura cambia la natura, cioè come le nostre esperienze sociali possono cambiare la biologia sottostante dei nostri geni.
Lo studio si trova sulla rivista Sviluppo del bambino.
Purtroppo, quasi un milione di bambini negli Stati Uniti vengono trascurati o maltrattati ogni anno.
I ricercatori dell'Università del Wisconsin, Madison, hanno scoperto un'associazione tra il tipo di genitorialità dei bambini e un particolare gene (chiamato gene del recettore dei glucocorticoidi) responsabile di aspetti cruciali del funzionamento sociale e della salute.
Non tutti i geni sono sempre attivi. La metilazione del DNA è uno dei numerosi meccanismi biochimici che le cellule utilizzano per controllare se i geni sono attivati o disattivati. I ricercatori hanno esaminato la metilazione del DNA nel sangue di 56 bambini di età compresa tra 11 e 14 anni.
La metà dei bambini aveva subito abusi fisici.
Hanno scoperto che rispetto ai bambini che non erano stati maltrattati, i bambini maltrattati avevano aumentato la metilazione in diversi siti del gene del recettore dei glucocorticoidi, noto anche come NR3C1, facendo eco ai risultati di studi precedenti sui roditori.
In questo studio, l'effetto si è verificato sulla sezione del gene che è fondamentale per il fattore di crescita dei nervi, che è una parte importante dello sviluppo sano del cervello.
Non c'erano differenze nei geni con cui sono nati i bambini, lo studio ha rilevato. invece, le differenze sono state osservate nella misura in cui i geni erano stati attivati o disattivati.
"Questo legame tra lo stress della prima infanzia e i cambiamenti nei geni può svelare come le esperienze della prima infanzia entrino sotto la pelle e conferiscano rischi per tutta la vita", osserva Seth D. Pollak, professore di psicologia e pediatria presso l'Università del Wisconsin, Madison, che ha diretto lo studio .
Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini che hanno subito abusi fisici, abusi sessuali e abbandono hanno maggiori probabilità di sviluppare disturbi dell'umore, ansia e aggressività, oltre ad avere problemi a regolare le proprie emozioni.
Questi problemi, a loro volta, possono interrompere le relazioni e influenzare il rendimento scolastico. I bambini maltrattati sono anche a rischio di problemi di salute cronici come malattie cardiache e cancro. L'attuale studio aiuta a spiegare perché queste esperienze infantili possono influire sulla salute anni dopo.
Il gene identificato dai ricercatori colpisce l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) nei roditori.
Le interruzioni di questo sistema nel cervello renderebbero difficile per le persone regolare il loro comportamento emotivo e i livelli di stress. Circolando attraverso il corpo nel sangue, questo gene colpisce il sistema immunitario, lasciando gli individui meno capaci di combattere i germi e più vulnerabili alle malattie.
"La nostra scoperta che i bambini che sono stati maltrattati fisicamente mostrano un cambiamento specifico nel gene del recettore dei glucocorticoidi potrebbe spiegare perché i bambini vittime di abusi hanno maggiori difficoltà emotive con l'avanzare dell'età", secondo Pollak.
"Potrebbero avere meno recettori glucocorticoidi nel cervello, il che comprometterebbe il sistema di risposta allo stress del cervello e provocherebbe problemi nella regolazione dello stress".
I risultati hanno implicazioni per la progettazione di interventi più efficaci per i bambini, soprattutto perché gli studi sugli animali indicano che gli effetti di una cattiva genitorialità sulla metilazione genica possono essere reversibili se il caregiver migliora.
Fonte: Society for Research in Child Development
