Flessibilità fisica e mentale collegata negli anziani

I ricercatori hanno saputo che le persone che sono fisicamente attive tendono ad avere volumi cerebrali più grandi e materia bianca più intatta rispetto a quelle sedentarie.

Ora un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università dell'Illinois mostra che le persone anziane fisicamente in forma hanno una maggiore flessibilità cognitiva. Nello specifico, hanno scoperto che gli adulti più anziani che partecipano regolarmente ad un'attività fisica da moderata a intensa hanno un'attività cerebrale più variabile a riposo rispetto a quelli che non lo fanno. Questa variabilità cerebrale è collegata a migliori prestazioni cognitive, affermano i ricercatori.

"Il nostro studio, se visto nel contesto di studi precedenti che hanno esaminato la variabilità comportamentale nei compiti cognitivi, suggerisce che gli anziani più in forma sono più flessibili, sia cognitivamente che in termini di funzione cerebrale, rispetto ai loro coetanei meno in forma", ha detto ricercatore Art Kramer, Ph.D., direttore del Beckman Institute for Advanced Science and Technology.

Per lo studio, i ricercatori hanno monitorato 100 partecipanti adulti più anziani di età compresa tra 60 e 80 anni con accelerometri (uno strumento utilizzato per misurare l'accelerazione). Questo strumento ha consentito ai ricercatori di misurare oggettivamente l'attività fisica dei partecipanti durante la settimana.

I ricercatori hanno anche utilizzato la risonanza magnetica funzionale per analizzare come i livelli di ossigeno nel sangue sono cambiati nel tempo nel cervello, riflettendo l'attività cerebrale di ogni partecipante a riposo. Hanno anche valutato l'integrità microscopica delle fibre di materia bianca di ogni persona, che trasportano gli impulsi nervosi e interconnettono il cervello.

"Abbiamo scoperto che l'attività cerebrale spontanea ha mostrato più fluttuazioni momento per momento negli adulti più attivi", ha detto Agnieszka Burzynska, Ph.D., ricercatrice post-dottorato dell'Università dell'Illinois, che ha condotto lo studio con Kramer.

"In uno studio precedente, abbiamo dimostrato che in alcune delle stesse regioni del cervello, quelle persone che hanno una maggiore variabilità cerebrale hanno anche ottenuto risultati migliori su compiti cognitivi complessi, in particolare su compiti di intelligenza e memoria", ha aggiunto Burzynska, ora professore al Colorado Università Statale.

I ricercatori hanno anche scoperto che, in media, gli adulti più anziani che erano più attivi avevano una struttura della sostanza bianca migliore rispetto ai loro coetanei meno attivi.

La nuova ricerca evidenzia un altro modo per valutare la salute del cervello nell'invecchiamento, ha detto Burzynska.

"Vogliamo sapere come il cervello si relaziona al corpo e come la salute fisica influenza la salute mentale e cerebrale nell'invecchiamento", ha detto.

“Qui, invece di una misura strutturale, stiamo prendendo una misura funzionale della salute del cervello. E stiamo scoprendo che monitorare i cambiamenti nei livelli di ossigenazione del sangue nel tempo è utile per prevedere il funzionamento cognitivo e la salute fisica nell'invecchiamento ".

Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista PLOS ONE.

Fonte: Università dell'Illinois a Urbana-Champaign