I segni nei giovani predicono la schizofrenia degli adulti

Una revisione a lungo termine della schizofrenia degli adulti scopre un modello di problemi cognitivi che iniziano durante l'infanzia e si accumulano progressivamente rallentando lo sviluppo del cervello.

I partecipanti allo studio hanno riscontrato problemi durante la loro giovinezza con il ragionamento verbale, la memoria di lavoro, l'attenzione e la velocità di elaborazione.

I ricercatori della Duke hanno esaminato uno studio a lungo termine su oltre 1.000 neozelandesi nati dal 1972 al 1973 e hanno trovato un modello coerente di difficoltà di sviluppo che è apparso per la prima volta quando i soggetti adulti dello studio con schizofrenia avevano 7 anni.

"La proporzione di bambini che non ottengono buoni risultati in questi test è grande e il numero di bambini che sviluppano schizofrenia è esiguo", ha detto il coautore dello studio Terrie E. Moffitt, professore di psicologia e neuroscienze alla Duke di Knut Schmidt Nielsen .

"Ma ora che i soggetti dello studio hanno circa 30 anni e le malattie mentali sono state identificate, abbiamo guardato indietro per capire di più su come può svilupparsi la schizofrenia".

All'età di 32 anni, l'1% dei partecipanti allo studio soddisfaceva i criteri formali per la schizofrenia ed era stato ricoverato in ospedale e sottoposto a farmaci antipsicotici. Un altro 2,5% ha soddisfatto i criteri diagnostici per il disturbo, ma non ha ricevuto cure.

Sapendo ciò che sanno ora, i ricercatori sono stati in grado di monitorare i progressi di questi deficit cognitivi mentre i soggetti hanno superato i test all'età di 3, 5, 7, 9, 11 e 13 anni nell'ambito del Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study.

"Questi ragazzi sono in ritardo all'inizio e continuano a rimanere indietro", ha detto il coautore dello studio Richard Keefe, direttore del Duke’s Schizophrenia Research Group. Le loro abilità verbali sono inizialmente scarse e poi sviluppano altri problemi lungo il percorso, comprese difficoltà con la memoria e l'elaborazione verbale, fattori chiave nell'apprendimento.

Per ogni anno di età compresa tra 7 e 13 anni, i bambini che in seguito hanno ricevuto una diagnosi di schizofrenia hanno perso tra 0,17 e 0,26 anni in età mentale rispetto agli altri bambini.

Sono emersi due modelli: i bambini che hanno sviluppato la schizofrenia adulta avevano deficit precoci nell'apprendimento verbale e visivo, nel ragionamento e nella concettualizzazione che sono rimasti con loro durante la crescita. Hanno anche mostrato uno sviluppo più lento rispetto ai loro colleghi in termini di velocità di elaborazione, attenzione, risoluzione dei problemi visivo-spaziale e memoria di lavoro.

I dati si oppongono a una teoria secondo cui la schizofrenia deriva da un deterioramento delle capacità cognitive. Le menti di questi bambini sono cresciute, semplicemente non sono cresciute altrettanto.

È noto che gli adulti con schizofrenia sono in ritardo di circa 8 punti rispetto alla persona media nei test del QI, ma questo studio pone un punto più preciso su dove e come potrebbero differire. Lo studio appare nel numero di febbraio di American Journal of Psychiatry.

Come o perché la schizofrenia si sviluppi in seguito è ancora un mistero, ma questa nuova prova fornisce alcuni preziosi indizi, ha detto il coautore Avshalom Caspi, Edward M. Arnett Professore di psicologia e neuroscienze alla Duke.

È possibile che un bambino che lotta per dare un senso al mondo diventi più isolato socialmente o più deluso, ha detto Caspi. "In che modo un cervello che non è attrezzato per affrontare nuove sensazioni affronta lo stress dell'adolescenza?"

Con questa nuova prova in mano, si potrebbe essere tentati di provare a prevenire in qualche modo la schizofrenia trattando i pazienti più giovani con farmaci antipsicotici, ha detto Keefe. Ma dovresti curare il 20% dei bambini per prevenire l'insorgenza dell'1% della schizofrenia, il che significa che 19 pazienti sono stati trattati inutilmente, rischiando effetti collaterali.

"Certo, alla fine speriamo di essere in grado di intervenire, forse anche senza farmaci", ha detto Keefe. Sapere di più sui primi indizi sulla schizofrenia potrebbe portare a studi migliori sui possibili interventi cognitivi, ha detto.

I risultati suggeriscono che la psicosi adulta non emerge solo completamente formata. Probabilmente deriva da un processo di sviluppo. "Quello che pensiamo come disturbi psichiatrici degli adulti ha le loro radici molto prima nella vita", ha detto Caspi.

Fonte: Duke University