Alcuni neuroni cerebrali possono aiutare a distinguere la realtà dall'immaginazione
I neuroni nella corteccia prefrontale laterale, una regione del cervello ritenuta anormale nella psicosi, sono anche importanti per aiutare le persone a distinguere tra realtà e immaginazione, secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Nature Communications.
I ricercatori hanno esaminato come il cervello codifica le informazioni visive nella realtà rispetto alle informazioni astratte basate sui ricordi. Hanno anche studiato come queste differenze sono distribuite tra i neuroni nella regione della corteccia prefrontale laterale del cervello.
"Puoi guardare la mia maglietta, e poi se esco dalla tua vista, anche con gli occhi aperti puoi ancora vedere il colore della mia maglietta nella tua mente", ha detto il dottor Julio Martinez-Trujillo, ricercatore principale e professore presso Schulich School of Medicine & Dentistry dell'Università dell'Ontario Occidentale.
"Questo è ciò che chiamiamo rappresentazioni della memoria di lavoro o rappresentazioni della memoria a breve termine: sono astratte, sono immaginarie e non esistono nella realtà, ma nella nostra mente. Oggetti reali nel nostro campo visivo, chiamiamo rappresentazioni percettive. Stiamo cercando di determinare se ci sono neuroni nel cervello che possono segnalare a una persona se una rappresentazione è reale o immaginaria ".
Per lo studio, i partecipanti hanno completato due compiti: uno in cui dovevano riportare la direzione del movimento di una nuvola di punti che potevano vedere sullo schermo di un computer; e uno in cui dovevano segnalare la direzione della nuvola pochi secondi dopo che era scomparsa in base a un ricordo dell'immagine.
I ricercatori hanno scoperto che i neuroni nella corteccia prefrontale laterale codificano le informazioni percepite e memorizzate a vari livelli e in diverse combinazioni di forza.
“Ci saremmo potuti aspettare che i neuroni che sono attivi quando percepiamo un oggetto visivo siano gli stessi che lo memorizzano; o, al contrario, che un gruppo di neuroni percepisce l'oggetto e un gruppo completamente diverso lo memorizza; ma invece, abbiamo scoperto che tutto quanto sopra è vero in una certa misura ", ha detto il primo autore, il dott. Diego Mendoza-Halliday, ricercatore post-dottorato presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT).
"Abbiamo neuroni della percezione, neuroni della memoria e anche neuroni che fanno entrambe le cose."
La corteccia prefrontale laterale ha dimostrato di essere disfunzionale negli individui con schizofrenia, un grave disturbo mentale caratterizzato da allucinazioni e / o deliri. Tuttavia, fino ad ora, i ricercatori non sono stati in grado di identificare la fonte di questa disfunzione.
Utilizzando l'apprendimento automatico, il team di ricerca ha sviluppato un algoritmo informatico in grado di leggere lo schema dei neuroni che si attivano nella corteccia prefrontale e determinare in modo affidabile se un partecipante stava guardando una nuvola di punti in tempo reale o ricordando uno che aveva visto prima.
Martinez-Trujillo spera che identificando i neuroni specifici responsabili della distinzione tra realtà e immaginazione, potrebbero essere in grado di trattare meglio disturbi come la schizofrenia che inducono i pazienti a confondere ciò che è reale e ciò che non lo è.
"Direi che la schizofrenia non è un disturbo neurochimico dell'intero cervello", ha detto Martinez-Trujillo. "È solo un disturbo neurochimico in parti specifiche del cervello."
Attualmente, i farmaci per questi disturbi modificano la neurochimica in tutto il cervello, causando spesso effetti collaterali indesiderati. Prendendo di mira solo i neuroni specifici responsabili di questi disturbi, i ricercatori sperano di ridurre al minimo questi effetti collaterali un giorno.
Fonte: University of Western Ontario
