Parental Network aiuta le diagnosi di autismo

Un nuovo studio fornisce una spiegazione interessante per il drammatico aumento delle diagnosi di autismo.

I ricercatori dell'Istituto per la ricerca e la politica sociale ed economica della Columbia University hanno scoperto che i bambini che vivono vicino a un bambino a cui è stato precedentemente diagnosticato l'autismo hanno una probabilità molto più alta di essere diagnosticati da soli l'anno successivo.

La maggiore probabilità di essere diagnosticati non è dovuta a fattori ambientali o agenti contagiosi, ha rilevato lo studio. Piuttosto, è dovuto principalmente ai genitori che apprendono l'autismo da altri genitori a cui è stato diagnosticato un figlio con il disturbo.

"Dimostriamo che la probabilità di ottenere una diagnosi di autismo è chiaramente associata alla trasmissione di informazioni da persona a persona", ha detto Peter Bearman, un sociologo autore dello studio insieme a Ka-Yuet Liu e Marissa King.

“I genitori apprendono l'autismo e i suoi sintomi; conoscere i medici che sono in grado di diagnosticare; e imparare come navigare nel processo per ottenere una diagnosi e servizi da genitori che hanno già attraversato il processo con il proprio figlio ".

I ricercatori sottolineano che i risultati non significano che l'autismo non sia reale o che sia sovradiagnosticato.

"Il nostro studio non affronta la causa sottostante dell'autismo", ha detto il dottor Bearman.

“Stiamo descrivendo il meccanismo con cui il numero di diagnosi sta aumentando. Potrebbe essere che la reale incidenza del disturbo venga scoperta solo ora. Penso che sia un messaggio ragionevole da questo documento. "

In California, dove è stato condotto questo studio, il numero di casi di autismo gestiti dal California Department of Developmental Services è aumentato del 636% tra il 1987 e il 2003.

Il team della Columbia University ha esaminato i dati su oltre 300.000 bambini nati tra il 1997 e il 2003 in tutta la California.

Il team ha scoperto che i bambini che vivono entro 250 metri (820 piedi) da un bambino con autismo hanno una probabilità del 42% maggiore di essere diagnosticati con il disturbo nell'anno successivo rispetto ai bambini che non vivono vicino a un bambino con autismo.

I bambini che vivono tra 250 metri (820 piedi) e 500 metri (1.640 piedi) da un bambino con autismo avevano il 22% di probabilità in più di essere diagnosticati. Le possibilità di essere diagnosticate diminuiscono in modo significativo quanto più i bambini lontani vivono da un altro bambino con autismo.

Lo studio ha utilizzato diversi test per determinare se questi risultati potessero essere spiegati da un effetto di influenza sociale o se la colpa fosse delle tossine ambientali o di un virus.

Ad esempio, i ricercatori hanno esaminato i bambini che vivono vicini gli uni agli altri, ma su lati opposti dei confini del distretto scolastico. Questi bambini sono probabilmente esposti alle stesse condizioni ambientali, ma i loro genitori probabilmente appartengono a reti sociali diverse.

La ricerca mostra che la maggiore possibilità di diagnosi esiste solo quando i genitori risiedono nello stesso distretto scolastico. I bambini che vivono ugualmente vicini a un bambino con autismo - ma in un altro distretto scolastico - non avevano più probabilità di essere diagnosticati con il disturbo rispetto ai bambini che non hanno un vicino con autismo.

I risultati sono una forte indicazione che l'effetto di prossimità è un fenomeno sociale e non il risultato dell'ambiente, dice il dottor Bearman.

Lo studio ha anche mostrato che l'effetto di prossimità è più forte tra i bambini sul lato più mite dello spettro autistico. Ciò è anche coerente con una spiegazione dell'influenza sociale, afferma il dottor Bearman.

"I genitori di bambini gravemente disabili hanno maggiori probabilità di riconoscere il disturbo senza bisogno di input da contatti sociali", ha detto. "Quindi ci aspetteremmo di vedere un effetto di prossimità più debole lì, ed è esattamente quello che abbiamo scoperto."

La forza dell'influenza sociale

Il set di dati utilizzato nello studio ha permesso ai ricercatori di giudicare quanto sia forte l'effetto di influenza rispetto ad altri fattori che potrebbero essere alla base dell'epidemia.

Ad esempio, studi precedenti hanno trovato un collegamento tra l'autismo e l'età dei genitori.

I genitori oggi stanno avendo figli più tardi nella vita e questo potrebbe causare un aumento dei casi di autismo. Altri studi hanno scoperto che anche l'educazione dei genitori gioca un ruolo. I genitori più istruiti possono avere maggiori probabilità di ottenere una diagnosi per i loro figli.

Il team della Columbia ha scoperto che ciascuno di questi fattori gioca un ruolo nell'epidemia, ma che il fenomeno dell'influenza sociale era il più forte.

I ricercatori stimano che l'effetto di prossimità spieghi circa il 16 per cento dei recenti aumenti nelle diagnosi di autismo. In altre parole, se nessun bambino vivesse a meno di 500 metri (1.640 piedi) da un bambino con autismo, ci sarebbe una riduzione del 16% delle diagnosi di autismo.

Quell'effetto era più forte degli altri fattori testati. L'età della madre spiegava circa l'11% dell'aumento. L'istruzione della madre rappresentava il 9 per cento.

Fonte: riviste della stampa dell'Università di Chicago