L'intolleranza al lattosio può far luce su come si sviluppa la schizofrenia
I ricercatori del Center for Addiction and Mental Health (CAMH) in Canada hanno studiato le basi genetiche dell'intolleranza al lattosio al fine di ottenere una migliore comprensione delle origini di alcuni gravi disturbi mentali, come la schizofrenia.
Sebbene l'intolleranza al lattosio e la schizofrenia sembrino avere molto poco in comune, i ricercatori spiegano due grandi somiglianze: in primo luogo, entrambe le condizioni vengono trasmesse geneticamente. In secondo luogo, i loro sintomi non emergono mai durante il primo anno di vita e, nella maggior parte dei casi, non compaiono fino a decenni dopo.
Questo lento sviluppo può essere spiegato da una combinazione di genetica ed epigenetica, fattori che attivano o disattivano i geni, affermano i ricercatori. Studiando i principi di base che stanno dietro l'intolleranza al lattosio, possono essere applicati allo studio di malattie mentali più complesse come la schizofrenia, il disturbo bipolare o il morbo di Alzheimer.
Tutte queste condizioni presentano fattori di rischio del DNA, ma richiedono decenni prima che i sintomi clinici si sviluppino, ha detto l'autore senior Dr. Arturas Petronis, capo del Krembil Family Epigenetics Laboratory presso il Campbell Family Mental Health Research Institute presso CAMH.
Oltre il 65% degli adulti in tutto il mondo è intollerante al lattosio, il che significa che non può elaborare il lattosio dello zucchero del latte. L'intolleranza al lattosio è influenzata da un singolo gene, che determina se un individuo perderà la capacità di elaborare il lattosio nel tempo. Le persone con varianti di questo gene produrranno gradualmente meno lattasi, l'enzima che scompone il lattosio, con l'avanzare dell'età.
“La domanda che ci siamo posti è perché questo cambiamento avviene nel tempo? Tutti i neonati sono in grado di digerire il lattosio, indipendentemente dalla loro variazione genetica ", ha detto Petronis. "Ora, sappiamo che i fattori epigenetici si accumulano a un ritmo molto diverso in ogni persona, a seconda delle varianti genetiche del gene della lattasi".
Nel tempo, questi cambiamenti epigenetici si accumulano e inattivano il gene della lattasi in alcuni individui, ma non in tutti. A questo punto, le persone con il gene della lattasi inattivato inizierebbero a notare nuovi sintomi di intolleranza al lattosio.
Le malattie mentali sono molto più complesse dell'intolleranza al lattosio e sono collegate a molti più geni con il loro ambiente epigenetico. Anche così, gli stessi meccanismi molecolari possono spiegare l'età ritardata di insorgenza di malattie, come la schizofrenia, nella prima età adulta, ha detto Petronis.
La combinazione di geni e fattori epigenetici che si accumulano nel tempo con l'età, fornisce una strada probabile per indagare su malattie come la schizofrenia.
"Abbiamo elaborato ipotesi interessanti, e possibilmente intuizioni, sui fattori di rischio per le malattie cerebrali studiando l'invecchiamento dell'intestino", afferma Petronis.
L'esplorazione del controllo epigenetico del gene della lattasi ha coinvolto uno sforzo collaborativo di CAMH, Università di Toronto, Hospital for Sick Children, Vilnius University e Lithuanian University of Health Sciences.
I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Biologia strutturale e molecolare della natura.
Fonte: Center for Addiction and Mental Health
