La privazione del sonno rende le cellule cerebrali pigre
Una nuova ricerca spiega come la privazione del sonno interrompe la capacità delle nostre cellule cerebrali di comunicare tra loro. La disconnessione può portare a vuoti mentali temporanei che influenzano la memoria e la percezione visiva.
"Abbiamo scoperto che affamare il corpo del sonno priva anche i neuroni della capacità di funzionare correttamente", ha detto l'autore senior Dr. Itzhak Fried, professore di neurochirurgia presso la David Geffen School of Medicine dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) e Tel Università di Aviv.
"Questo apre la strada a vuoti cognitivi nel modo in cui percepiamo e reagiamo al mondo che ci circonda."
Fried ha guidato un team internazionale nello studio di 12 pazienti epilettici dell'UCLA a cui erano stati impiantati elettrodi nel cervello al fine di individuare l'origine delle loro crisi prima dell'intervento chirurgico.
Come parte della procedura, ai pazienti viene chiesto di rimanere svegli tutta la notte per accelerare l'insorgenza di un episodio epilettico e abbreviare la degenza ospedaliera.
Nell'attuale esperimento, i ricercatori hanno chiesto ai pazienti di classificare una varietà di immagini il più velocemente possibile, mentre i loro elettrodi registravano in tempo reale l'attivazione di quasi 1.500 singole cellule cerebrali in tutto il gruppo.
Gli scienziati si sono concentrati sul lobo temporale, che regola la percezione visiva e la memoria.
L'esecuzione del compito diventava più impegnativa man mano che i pazienti diventavano più assonnati. Mentre i pazienti rallentavano, anche le loro cellule cerebrali lo facevano.
"Siamo rimasti affascinati nell'osservare come la privazione del sonno abbia smorzato l'attività delle cellule cerebrali", ha detto l'autore principale, il dottor Yuval Nir dell'Università di Tel Aviv.
"A differenza della solita reazione rapida, i neuroni hanno risposto lentamente, si sono attivati più debolmente e le loro trasmissioni si sono trascinate più a lungo del solito."
In breve, la mancanza di sonno interferiva con la capacità dei neuroni di codificare le informazioni e tradurre l'input visivo in pensiero cosciente. Lo stesso fenomeno può verificarsi quando un guidatore privato del sonno nota un pedone che passa davanti alla sua auto.
"L'atto stesso di vedere il pedone rallenta nel cervello troppo stanco del guidatore", ha spiegato. "Ci vuole più tempo perché il suo cervello registri ciò che sta percependo."
In una seconda scoperta, i ricercatori hanno scoperto che onde cerebrali più lente accompagnavano un'attività cellulare lenta nelle stesse regioni del cervello dei pazienti.
"Le onde lente simili al sonno hanno interrotto l'attività cerebrale dei pazienti e l'esecuzione dei compiti", ha detto Fried.
"Questo fenomeno suggerisce che determinate regioni del cervello dei pazienti stavano sonnecchiando, causando vuoti mentali, mentre il resto del cervello era sveglio e funzionava come al solito", ha detto Fried.
I risultati dello studio sollevano interrogativi su come la società vede la privazione del sonno.
"Un sonno inadeguato esercita sul nostro cervello un'influenza simile a quella del bere troppo", ha detto Fried.
"Tuttavia, non esistono standard legali o medici per identificare i conducenti troppo stanchi sulla strada nello stesso modo in cui ci rivolgiamo ai conducenti ubriachi".
L'importanza di saperne di più sugli effetti che circondano la privazione del sonno e, al contrario, i benefici del sonno profondo, non può essere sopravvalutata. Studi futuri studieranno il meccanismo responsabile dei glitch cellulari che precedono i vuoti mentali.
Precedenti studi hanno collegato la privazione del sonno a un aumentato rischio di depressione, obesità, diabete, attacchi di cuore e ictus, nonché errori medici.
Fonte: UCLA
