Le espressioni facciali controllano le emozioni

Ovviamente mostrare una faccia triste o felice può informare gli altri di ciò che stai pensando o provando. Una nuova ricerca suggerisce che anche l'espressione facciale può svolgere un ruolo nella comprensione del linguaggio scritto.

In particolare, i ricercatori ritengono che le espressioni facciali possano influenzare la tua capacità di comprendere il linguaggio scritto correlato alle emozioni.

I risultati sono stati presentati alla Society for Personal and Social Psychology di Las Vegas e saranno pubblicati sulla rivista Scienze psicologiche.

Il nuovo studio ha riportato su 40 persone che sono state trattate con tossina botulinica o Botox. Piccole applicazioni di questo potente veleno nervoso sono state utilizzate per disattivare i muscoli della fronte che causano il cipiglio.

Le interazioni tra espressione facciale, pensieri ed emozioni hanno incuriosito gli scienziati per più di un secolo, afferma il primo autore dello studio, il Ph.D. di psicologia dell'Università del Wisconsin-Madison. candidato David Havas.

Gli scienziati hanno scoperto che il blocco della capacità di muovere il corpo provoca cambiamenti nella cognizione e nelle emozioni, ma c'erano sempre delle domande. (Uno dei trattamenti di prova ha causato una paralisi diffusa, anche se temporanea.)

Al contrario, Havas stava studiando le persone dopo un trattamento mirato per paralizzare un solo paio di muscoli "corrugatori", che causano le sopracciglia aggrottate.

Per verificare come bloccare un cipiglio possa influire sulla comprensione del linguaggio correlato alle emozioni, Havas ha chiesto ai pazienti di leggere dichiarazioni scritte, prima e poi due settimane dopo il trattamento con Botox.

Le dichiarazioni erano rabbiose ("Il venditore invadente non ti lascerà tornare alla tua cena"); triste ("Apri la tua casella di posta elettronica il giorno del tuo compleanno per non trovare nuove email"); o felice ("Il parco acquatico si rinfresca nelle calde giornate estive.")

Havas ha valutato la capacità di comprendere queste frasi in base alla velocità con cui il soggetto ha premuto un pulsante per indicare che aveva finito di leggerlo. "Abbiamo verificato periodicamente che i lettori comprendessero le frasi, non semplicemente premendo il pulsante", afferma Havas.

I risultati non hanno mostrato alcun cambiamento nel tempo necessario per comprendere le frasi felici. Ma dopo il trattamento con Botox, i soggetti hanno impiegato più tempo per leggere le frasi arrabbiate e tristi. Sebbene la differenza di fuso orario fosse piccola, è stata significativa, aggiunge.

Inoltre, i cambiamenti nel tempo di lettura non potevano essere attribuiti a cambiamenti nell'umore dei partecipanti.
L'uso di Botox per testare come le espressioni facciali influenzino i centri emotivi nel cervello è stato sperimentato da Andreas Hennenlotter del Max Planck Institute di Lipsia, in Germania.

"C'è un'idea di vecchia data in psicologia, chiamata ipotesi del feedback facciale", afferma Havas.

"In sostanza, dice, quando sorridi, il mondo intero sorride con te. È una vecchia canzone, ma è giusta. In realtà, questo studio suggerisce il contrario: quando non sei accigliato, il mondo sembra meno arrabbiato e meno triste. "

Lo studio Havas ha aperto nuove strade collegando l'espressione delle emozioni alla capacità di comprendere il linguaggio, afferma il consulente di Havas, il professore emerito di psicologia dell'UW-Madison Arthur Glenberg.

“Normalmente, il cervello invierà segnali alla periferia per aggrottare le sopracciglia, e l'estensione del cipiglio sarebbe rimandata al cervello. Ma qui, quel ciclo è interrotto e l'intensità dell'emozione e della nostra capacità di comprenderla quando incarnata nel linguaggio è interrotta. "

In pratica, lo studio "può avere profonde implicazioni per la chirurgia estetica", afferma Glenberg.

"Anche se è un piccolo effetto, nelle conversazioni le persone rispondono a segnali veloci e sottili sulla comprensione, l'intenzione e l'empatia l'uno dell'altro. Se reagisci leggermente più lentamente mentre ti parlo di qualcosa che mi ha fatto davvero arrabbiare, questo potrebbe segnalarmi che non hai recepito il mio messaggio. "

Un tale effetto potrebbe valere la pena, dice Havas, ma il risultato potrebbe anche essere positivo: "Forse se non percepisco segnali tristi e arrabbiati nell'ambiente, questo mi renderà più felice".

In termini teorici, la scoperta supporta un'ipotesi psicologica chiamata "cognizione incorporata", dice Glenberg, ora professore di psicologia presso l'Arizona State University.

"L'idea della cognizione incarnata è che tutti i nostri processi cognitivi, anche quelli che sono stati pensati come molto astratti, sono in realtà radicati nei processi corporei di base di percezione, azione ed emozione."

Con alcune radici nella teoria evolutiva, l'ipotesi della cognizione incorporata suggerisce che i nostri processi di pensiero, come le nostre emozioni, vengono raffinati attraverso l'evoluzione per supportare la sopravvivenza e la riproduzione.
La cognizione incarnata collega due funzioni mentali apparentemente separate, dice Glenberg.

"Almeno dai tempi di Darwin è stato ipotizzato che l'espressione periferica dell'emozione sia una parte dell'emozione. Un ruolo importante dell'emozione è sociale: comunica, "ti amo" o "ti odio", e ha senso che ci sia questa connessione molto stretta tra espressione periferica e meccanismo cerebrale ".

"Il linguaggio è stato tradizionalmente visto come un processo astratto di livello molto alto, separato da processi più primitivi come l'azione, la percezione e l'emozione", afferma Havas.

"Questo studio mostra che lungi dall'essere separata dall'emozione, la comprensione del linguaggio può essere ostacolata quando quei meccanismi corporei periferici vengono interrotti".

Fonte: University of Wisconsin-Madison

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 1 febbraio 2010.