Il supporto sociale può attenuare gli effetti cerebrali delle avversità della prima infanzia

Un nuovo studio rileva che le persone con una storia di avversità infantili possono avere maggiori probabilità di sperimentare cambiamenti cerebrali nell'adolescenza che indicano una risposta alterata alla minaccia. Tuttavia, il sostegno sociale può fungere da cuscinetto e ridurre gli effetti negativi dello stress nei primi anni di vita.

I ricercatori dell'Università del Michigan hanno analizzato i dati di 177 adolescenti, di età compresa tra 15 e 17 anni, che erano stati seguiti in uno studio più ampio sin dalla nascita. Circa il 70% dei partecipanti era afroamericano e quasi la metà viveva al di sotto della soglia di povertà.

I bambini che crescono in povertà sono particolarmente vulnerabili alle avversità della prima infanzia. Coloro che soffrono di povertà hanno un rischio molto più elevato di essere esposti alla violenza e soffrire di una mancanza di sostegno sociale, che può avere conseguenze a lungo termine, inclusi tassi più elevati di diabete, cancro e altre malattie.

Il team di ricerca ha scansionato il cervello dei partecipanti con la risonanza magnetica, concentrandosi sulla connettività della materia bianca tra diverse aree chiave: l'amigdala, che è nota per svolgere un ruolo nell'elaborazione della paura e delle emozioni, e regioni specifiche della corteccia prefrontale (PFC) .

Precedenti ricerche di questo team avevano dimostrato che la ridotta connettività tra le due regioni del cervello è collegata a una maggiore risposta alle minacce nell'amigdala.

Le scansioni suggeriscono un collegamento tra l'esposizione alla violenza e la deprivazione sociale nell'infanzia.I bambini che hanno subito più violenza (abuso, esposizione alla violenza del partner intimo o violenza del vicinato) e deprivazione sociale (abbandono dei bambini, mancanza di coesione del vicinato e mancanza di supporto materno) hanno mostrato una connettività ridotta tra l'amigdala e la PFC nell'adolescente anni.

Nessuna delle due variabili da sola era collegata ai cambiamenti cerebrali. Quando un bambino subiva violenza ma riceveva anche supporto sociale, la ridotta connettività non era evidente. Lo stesso era vero quando un bambino sperimentava privazioni sociali ma nessuna violenza.

“L'implicazione è che la privazione sociale può esacerbare gli effetti dell'esposizione alla violenza infantile quando si tratta di queste connessioni della materia bianca. Il sostegno sociale, d'altra parte, può fungere da cuscinetto ", ha detto il ricercatore della U-M Dr. Christopher Monk.

I ricercatori sono stati sorpresi di non trovare alcuna associazione tra cambiamenti cerebrali e problemi di salute mentale come depressione o ansia. Tuttavia, poiché i problemi di salute mentale si manifestano spesso durante la transizione dall'adolescenza alla giovane età adulta, hanno in programma di seguire i partecipanti allo studio per monitorare la salute mentale e determinare se il legame tra esposizione alla violenza, deprivazione sociale e cambiamenti cerebrali persiste.

Fonte: American College of Neuropsychopharmacology