L'attività nell'amigdala può essere la chiave per lo sviluppo di PTSD
Ricerche emergenti suggeriscono che l'amigdala, la piccola struttura cerebrale coinvolta nell'apprendimento emotivo e nell'acquisizione della paura, può contenere la chiave per chi è probabile che sviluppi il disturbo da stress post traumatico (PTSD).
In un nuovo studio, un gruppo eterogeneo di ricercatori ha collaborato a un'opportunità unica per studiare se i modelli di attività cerebrale prevedano la risposta degli adolescenti a un attacco terroristico.
Investigatori dell'Università di Washington, del Boston Children’s Hospital, della Harvard Medical School e della Boston University avevano già eseguito scansioni cerebrali su adolescenti dell'area di Boston per uno studio sui traumi infantili.
Poi, nell'aprile 2013, due bombe sono esplose al traguardo della maratona di Boston, uccidendo tre persone e ferendone altre centinaia. Persino le persone che non erano neanche lontanamente vicine al bombardamento hanno riferito di angoscia per l'attacco e per la caccia all'uomo durata giorni per i sospetti.
Un mese dopo l'incidente, i ricercatori hanno inviato sondaggi online agli adolescenti che avevano precedentemente partecipato a studi per valutare i sintomi di PTSD correlati all'attacco.
Utilizzando scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) prima dell'attacco e sondaggi dei dati successivi, i ricercatori hanno scoperto che la reazione intensificata dell'amigdala agli stimoli emotivi negativi era un fattore di rischio per i successivi sintomi di disturbo da stress post-traumatico. L'amigdala è la piccola struttura cerebrale che gioca un ruolo primario nell'apprendimento emotivo e nell'acquisizione della paura.
I risultati dello studio di ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Depressione e ansia.
"L'amigdala risponde a stimoli sia negativi che positivi, ma è particolarmente in sintonia con l'identificazione di potenziali minacce nell'ambiente", ha detto Katie McLaughlin, Ph.D., la prima autrice dello studio.
"Nell'attuale studio sugli adolescenti, più la loro amigdala rispondeva a immagini negative, più era probabile che presentassero sintomi di PTSD a seguito degli attacchi terroristici".
Le scansioni cerebrali sono state condotte durante l'anno prima dell'attentato. A quel tempo, gli adolescenti sono stati valutati per le loro risposte agli stimoli emotivi visualizzando immagini neutre e negative.
Le immagini neutre includevano elementi come una sedia o un bottone. Le immagini negative mostravano persone tristi, che litigavano o minacciavano qualcun altro. I partecipanti hanno valutato il grado di emozione che hanno provato guardando ciascuna immagine.
La risonanza magnetica ha misurato se il flusso sanguigno aumentava all'amigdala e all'ippocampo durante la visualizzazione di immagini negative rispetto alle immagini neutre.
Nel sondaggio di follow-up è stato chiesto ai ragazzi se erano al traguardo durante l'attentato, quanta visibilità mediatica avevano dopo l'attacco, se facevano parte del blocco a casa oa scuola mentre le autorità cercavano i sospetti, e come i loro genitori hanno risposto all'incidente.
Inoltre è stato chiesto loro di sintomi specifici del disturbo da stress post-traumatico, come la frequenza con cui hanno avuto problemi di concentrazione e se hanno continuato a pensare al bombardamento quando hanno cercato di non farlo.
I ricercatori hanno scoperto un'associazione significativa tra l'attivazione dell'amigdala durante la visualizzazione di immagini negative e se gli adolescenti hanno sviluppato sintomi di PTSD dopo l'attentato.
McLaughlin ha detto che una serie di studi precedenti hanno dimostrato che le persone con disturbo da stress post-traumatico avevano aumentato le risposte dell'amigdala alle emozioni negative, ma i ricercatori non sapevano se fosse accaduto prima o dopo il trauma.
"Spesso è davvero difficile raccogliere marcatori neurobiologici prima che si sia verificato un evento traumatico", ha detto. Analizzando il cervello degli adolescenti prima del bombardamento, lei e i suoi colleghi ricercatori sono stati in grado di dimostrare che "la reattività dell'amigdala prima di un evento traumatico predice la tua risposta a quell'evento traumatico".
Mentre due terzi degli americani saranno esposti a qualche tipo di evento traumatico durante la loro vita, la maggior parte, fortunatamente, non svilupperà PTSD.
"Più comprendiamo i sistemi neurobiologici sottostanti che modellano le reazioni agli eventi traumatici, più ci avviciniamo alla comprensione della maggiore vulnerabilità di una persona nei loro confronti", ha detto McLaughlin.
"Questo potrebbe aiutarci a sviluppare interventi precoci per aiutare le persone che potrebbero sviluppare PTSD in seguito."
Fonte: Università di Washington
