Lo studio sui topi mostra come l'invecchiamento rallenta la risposta immunitaria
Nello studio, condotto su topi anziani, i ricercatori hanno scoperto che la somministrazione di antiossidanti può aiutare a invertire questa perdita della funzione immunitaria.
I risultati sono pubblicati online sulla rivista Rapporti sulle celle.
"È noto che l'invecchiamento influisce sulla funzione immunitaria, un fenomeno noto come immunosenescenza, ma non è chiaro come ciò avvenga", ha affermato Laura Santambrogio, M.D., Ph.D.
"Il nostro studio ha scoperto diversi modi in cui l'invecchiamento può peggiorare la capacità complessiva del corpo di attivare una risposta immunitaria efficace".
Gli scienziati sanno che tutte le cellule generano sostanze chimiche chiamate radicali liberi come parte normale del metabolismo. Queste molecole altamente reattive e instabili possono danneggiare prontamente proteine, lipidi e altri componenti cellulari attraverso l'ossidazione (la reazione tra l'ossigeno e le sostanze con cui viene a contatto).
Le cellule tengono sotto controllo lo “stress ossidativo” producendo diversi enzimi che sono spazzini dei radicali liberi. Ma con l'invecchiamento, l'aumento della produzione di radicali liberi, insieme alla diminuzione della produzione di enzimi antiossidanti da parte delle cellule, causa un accumulo di proteine danneggiate e altre molecole che possono essere tossiche per le cellule.
I ricercatori affermano che l'attuale studio è il primo a esaminare se lo stress ossidativo legato all'età compromette la funzione di un tipo di cellula immunitaria chiamata cellule dendritiche.
"Le cellule dendritiche sono conosciute come le 'sentinelle del sistema immunitario' e allertano il resto del sistema immunitario alla presenza di invasori microbici", ha spiegato il dott. Santambrogio.
"Quando si è esposti a virus o batteri, queste cellule inghiottono gli agenti patogeni e li presentano al sistema immunitario, dicendo in effetti, 'C'è un'infezione in corso, ed ecco il colpevole: vai a prenderlo.'"
Santambrogio e colleghi hanno isolato cellule dendritiche da topi anziani e hanno scoperto che le proteine danneggiate dall'ossidazione si erano accumulate in quelle cellule e avevano causato effetti dannosi. Ad esempio, le proteine modificate ossidativamente hanno ostacolato la capacità della cellula di inattivare i patogeni.
Quando ai topi è stato iniettato quotidianamente per due settimane un potente antiossidante nella cavità addominale, alcuni degli effetti dello stress ossidativo sono stati invertiti.
I ricercatori ritengono che questa scoperta abbia implicazioni per la progettazione di vaccini o terapie per gli esseri umani, in particolare gli anziani, il cui sistema immunitario indebolito aumenta la loro suscettibilità alle infezioni e al cancro e riduce l'efficacia del vaccino.
"Molte persone anziane rispondono molto male alla vaccinazione, quindi forse un ciclo di terapia con antiossidanti prima della vaccinazione potrebbe migliorare la loro risposta immunitaria ai vaccini", ha osservato Santambrogio.
Fonte: Albert Einstein College of Medicine
