Problemi di peso per i bambini più piccoli legati a deficit successivi di memoria, ragionamento e QI

Secondo una nuova ricerca pubblicata, i bambini fino a due anni di età che sono sulla soglia del sovrappeso o dell'obesità tendono a fare i test più bassi all'età di 5 e 8 anni per il ragionamento percettivo, la memoria di lavoro e il QI generale, rispetto ai bambini magri della stessa età nella rivista Obesità.

"I primi anni di vita sono fondamentali per lo sviluppo cognitivo e abbiamo studiato se l'adiposità della prima infanzia ha un impatto sulle capacità cognitive più avanti nella vita", ha detto la dott.ssa Nan Li, autrice principale e associata di ricerca post-dottorato nel dipartimento di epidemiologia alla Brown University.

Gli studi hanno dimostrato che l'obesità degli adulti è associata a una cognizione inferiore, poiché la condizione può disregolare gli ormoni che agiscono in più regioni del cervello. Ma fino ad ora, nonostante la crescente prevalenza dell'obesità infantile, pochissimi studi si sono concentrati sul fatto che lo stato del peso influenzi il modo in cui i bambini apprendono, ricordano le informazioni e gestiscono l'attenzione e gli impulsi.

Per lo studio, Li, insieme al docente Dr. Joseph Braun e ai loro coautori, si sono concentrati su un gruppo di bambini il cui peso e altezza erano stati registrati all'età di uno e / o due anni e che in seguito sono stati sottoposti a una serie di test cognitivi.

Questi bambini facevano parte dello studio Health Outcomes and Measures of the Environment a Cincinnati, che ha coinvolto per la prima volta donne incinte dal 2003 al 2006 e ha continuato a monitorare i bambini nelle loro prime vite.

I ricercatori si sono concentrati sull'impatto dell'adiposità nella prima infanzia sul neurosviluppo nei bambini. Il design dello studio ha permesso loro di acquisire lo stato del peso durante un periodo di tempo in cui il cervello sta sviluppando percorsi neurologici che influenzano le prestazioni e il funzionamento.

Pertanto, i ricercatori hanno potuto determinare se un elevato rapporto peso-altezza ha portato a difficoltà cognitive, piuttosto che il contrario. In alcuni studi precedenti, è difficile sapere se l'eccesso di peso è il risultato di una cognizione inferiore, hanno detto gli autori. Una preesistente funzione cognitiva bassa potrebbe essere la radice, non il risultato, dell'obesità nei bambini, perché quei bambini potrebbero non essere stati in grado di limitare il loro apporto calorico o svolgere molta attività fisica.

Poiché c'era un numero limitato di bambini nello studio che erano in sovrappeso o obesi, ha detto Li, i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in due categorie: magri e non magri. Il gruppo non magro comprendeva alcuni bambini in sovrappeso e obesi e altri che si stavano avvicinando alla soglia per essere in sovrappeso o obesi.

"Eravamo particolarmente interessati a quei bambini che erano a grande rischio di essere in sovrappeso o obesi", ha detto Li. I ricercatori volevano esplorare se quei bambini a rischio avessero punteggi dei test cognitivi inferiori rispetto ai bambini magri, ha detto.

I bambini hanno completato una serie di test che hanno valutato le loro capacità cognitive generali, memoria, attenzione e impulsività. I ricercatori hanno scoperto che lo stato del peso non sembrava influenzare le prestazioni di alcune attività, ma ha avuto un impatto significativo su tre dei test.

"L'eccessiva adiposità nella prima infanzia era associata a un QI più basso, ragionamento percettivo e punteggi della memoria di lavoro in età scolare", ha detto Li.

Il QI riflette le capacità cognitive complessive di una persona, mentre la memoria di lavoro rientra nel dominio della funzione esecutiva, che gli autori descrivono come l'insieme dei processi cognitivi di autoregolazione che aiutano nella gestione di pensieri, emozioni e comportamenti diretti agli obiettivi.

"La funzione esecutiva è associata al successo scolastico nei bambini ed è fondamentale per la salute fisica e il successo per tutta la vita", hanno scritto gli autori.

I ricercatori affermano che ci sono una serie di meccanismi biologici attraverso i quali l'adiposità della prima infanzia potrebbe avere un impatto sul neurosviluppo, comprese le citochine pro-infiammatorie che attivano percorsi infiammatori nei bambini e negli adulti.

L'infiammazione sistematica può interessare più regioni del cervello associate alle capacità cognitive e ha dimostrato di influire negativamente sull'apprendimento spaziale e sulla memoria nei roditori. E la disregolazione degli ormoni che agiscono sulle regioni del cervello tra cui l'ipotalamo, la corteccia prefrontale e l'ippocampo può anche avere un effetto negativo sulla cognizione.

Gli autori hanno sottolineato che la dimensione del campione del loro studio era limitata e che sono necessari ulteriori studi per confermare i loro risultati. La ricerca futura potrebbe anche esaminare gli effetti dello stato di peso nella prima infanzia sul rendimento scolastico, sulle diagnosi di disturbo da deficit di attenzione / iperattività e sull'uso dell'educazione speciale.

Fonte: Brown University