L'alcol illumina i centri del piacere del cervello
I ricercatori hanno stabilito che il consumo di alcol porta al rilascio di endorfine in aree del cervello che producono sensazioni di piacere e ricompensa.
I ricercatori dell'Ernest Gallo Clinic and Research Center dell'Università della California, San Francisco, riferiscono che questa è la prima volta che il rilascio di endorfine nel nucleo accumbens e nella corteccia orbitofrontale è stato osservato direttamente negli esseri umani.
"Questo è qualcosa su cui abbiamo speculato per 30 anni, sulla base di studi sugli animali, ma che non abbiamo osservato negli esseri umani fino ad ora", ha detto l'autore principale Jennifer Mitchell, Ph.D., direttore del progetto clinico presso il Gallo Center e un assistente professore aggiunto di neurologia presso l'UCSF. "Fornisce la prima prova diretta di come l'alcol fa sentire bene le persone".
La scoperta delle posizioni precise nel cervello in cui vengono rilasciate le endorfine fornisce possibili bersagli per lo sviluppo di farmaci più efficaci per il trattamento dell'abuso di alcol, ha affermato l'autore senior Howard L. Fields, MD, Ph.D., professore di neurologia e Endowed Chair in Pharmacology of Addiction in Neurology presso UCSF e direttore della ricerca clinica umana presso il Gallo Center.
I ricercatori hanno utilizzato la tomografia a emissione di positroni, o imaging PET, per osservare gli effetti immediati dell'alcol nel cervello di 13 forti bevitori e 12 soggetti di controllo che non erano forti bevitori. In tutti i soggetti, l'assunzione di alcol ha portato a un rilascio di endorfine - e più endorfine sono state rilasciate nel nucleo accumbens, maggiori sono le sensazioni di piacere riportate da ciascun bevitore.
I forti bevitori hanno anche riportato maggiori sensazioni di intossicazione con più endorfine rilasciate nella corteccia orbitofrontale, ma i soggetti di controllo no, hanno notato i ricercatori.
"Questo indica che il cervello dei bevitori pesanti o problematici è cambiato in un modo che li rende più propensi a trovare l'alcol piacevole, e può essere un indizio di come si sviluppa il problema del bere", ha detto Mitchell. "Quella maggiore sensazione di ricompensa potrebbe indurli a bere troppo."
Prima di bere, ai soggetti sono state somministrate iniezioni di carfentanil marcato radioattivamente, un farmaco simile agli oppiacei che si lega a siti nel cervello chiamati recettori oppioidi, dove si legano anche le endorfine. Quando il carfentanil radioattivo era legato ed emetteva radiazioni, i siti dei recettori "si sono illuminati" sull'imaging PET, consentendo ai ricercatori di mappare le loro posizioni esatte.
Ai soggetti è stato quindi somministrato un drink alcolico, seguito da una seconda iniezione di carfentanil radioattivo e nuovamente scansionati con imaging PET. Confrontando le aree di radioattività nella prima e nella seconda immagine PET, i ricercatori sono stati in grado di mappare le posizioni esatte in cui sono state rilasciate endorfine in risposta al consumo di alcol.
I ricercatori hanno scoperto che le endorfine rilasciate in risposta al bere si legano a un tipo specifico di recettore oppioide, il recettore Mu.
Ciò suggerisce un possibile approccio per migliorare il trattamento dell'abuso di alcol attraverso la progettazione di farmaci migliori rispetto al naltrexone, ha detto Fields, che ha spiegato che il naltrexone impedisce il legame ai siti dei recettori degli oppioidi. Sebbene sia efficace nel ridurre il consumo di alcol, il farmaco non è ampiamente accettato come trattamento per la dipendenza da alcol - "perché alcune persone smettono di prenderlo perché non gli piace il modo in cui li fa sentire", ha detto.
"Il naltrexone blocca più di un recettore degli oppioidi e dobbiamo sapere quale azione bloccante riduce il consumo di alcol e quale causa gli effetti collaterali indesiderati", ha detto. "Se capiamo meglio come le endorfine controllano il consumo di alcol, avremo maggiori possibilità di creare terapie più mirate per la dipendenza da sostanze".
Lo studio appare in Medicina traslazionale scientifica.
Fonte: University of California, San Francisco
