Regione specifica del cervello legata all'empatia

Un team internazionale di ricercatori ha dimostrato, per la prima volta, che una particolare area del cervello - chiamata corteccia insulare anteriore - è dove ha origine l'empatia umana.

"Ora che conosciamo i meccanismi cerebrali specifici associati all'empatia, possiamo tradurre questi risultati in categorie di malattie e capire perché queste risposte empatiche sono carenti nelle malattie neuropsichiatriche, come l'autismo", ha detto Patrick R. Hof, MD, professore nel Dipartimento di Neuroscienze presso il Mount Sinai Medical Center di New York.

Negli ultimi dieci anni, gli scienziati hanno utilizzato una potente risonanza magnetica funzionale per identificare diverse regioni del cervello associate all'empatia per il dolore. L'attuale studio, tuttavia, indica con fermezza che la sensazione di empatia ha origine nella corteccia insulare anteriore.

"Questo aiuterà le indagini neuropatologiche dirette che mirano a definire le anomalie specifiche nei circuiti neuronali identificabili in queste condizioni, portandoci un passo avanti verso lo sviluppo di modelli migliori e, eventualmente, strategie preventive o protettive", ha detto Hof.

Per lo studio, i partecipanti hanno visto fotografie a colori di persone che soffrivano. Tre di questi pazienti presentavano lesioni nella corteccia insulare anteriore, causate dalla rimozione di tumori cerebrali. Nove pazienti avevano lesioni in altre aree del cervello e 14 pazienti (i controlli) avevano un cervello neurologicamente intatto.

I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con danni solo nella corteccia insulare anteriore avevano difficoltà a provare empatia.

"In altre parole, i pazienti con lesioni insulari anteriori hanno avuto difficoltà a valutare lo stato emotivo delle persone che soffrivano e provare empatia per loro, rispetto ai controlli e ai pazienti con lesioni della corteccia cingolata anteriore", hanno detto i ricercatori.

Questo studio fornisce la prima prova che suggerisce che i deficit di empatia nei pazienti con danni cerebrali alla corteccia insulare anteriore sono sorprendentemente simili ai problemi di empatia riscontrati in diverse malattie psichiatriche, secondo Xiaosi Gu, Ph.D., che originariamente ha condotto la ricerca.

Questi includono disturbi dello spettro autistico, disturbo borderline di personalità, schizofrenia e disturbi della condotta, suggerendo deficit neurali potenzialmente comuni in queste malattie.

"I nostri risultati forniscono una forte evidenza che l'empatia è mediata in un'area specifica del cervello", ha detto Gu, che ora lavora all'University College di Londra. "I risultati hanno implicazioni per una vasta gamma di malattie neuropsichiatriche, come l'autismo e alcune forme di demenza, che sono caratterizzate da importanti deficit nel funzionamento sociale di livello superiore".

La ricerca suggerisce che è possibile sviluppare terapie comportamentali e cognitive per compensare i problemi nella corteccia insulare anteriore e le sue funzioni correlate.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Cervello.

Fonte: Mount Sinai Medical Center