Post di Twitter sul data mining per approfondimenti sulla salute mentale

Ricerche emergenti suggeriscono che i post sul sito di social media Twitter possono essere una fonte rapida ed economica di informazioni sulla salute.

I post sono stati utilizzati per mappare l'epidemia di influenza e ora, un gruppo di scienziati informatici della Johns Hopkins afferma che le loro tecniche possono raccogliere informazioni importanti su alcune malattie mentali comuni.

La tecnica prevede una revisione dei tweet degli utenti che hanno menzionato pubblicamente la loro diagnosi. Gli esperti analizzano i tweet con l'intento di scoprire segnali linguistici legati a determinati disturbi.

Da questo esame, sono stati in grado di raccogliere in modo rapido ed economico nuovi dati sul disturbo da stress post-traumatico (PTSD), depressione, disturbo bipolare e disturbo affettivo stagionale.

Nella ricerca presentata a tre conferenze scientifiche quest'anno, gli studiosi hanno descritto come le loro tecniche di estrazione di dati pubblici abbiano prodotto nuovi numeri sui casi di queste malattie, consentendo analisi che in precedenza erano difficili o costose da ottenere.

Gli studiosi hanno sottolineato, tuttavia, che le loro scoperte non hanno rivelato i nomi delle persone che hanno twittato pubblicamente sui loro disturbi.

I ricercatori hanno affermato che il loro obiettivo è condividere con i fornitori di cure e i funzionari della sanità pubblica alcune tempestive informazioni aggiuntive sulla prevalenza di alcune malattie mentali.

L'utilizzo della tecnologia informatica per vagliare i tweet, hanno affermato, può aiutare ad affrontare il ritmo lento e gli alti costi associati alla raccolta di dati sulla salute mentale attraverso sondaggi e altri metodi tradizionali.

"Con molte malattie fisiche, compresa l'influenza, ci sono molti fatti e cifre quantificabili che possono essere utilizzati per studiare cose come la frequenza e il luogo in cui si manifesta la malattia, quali persone sono più vulnerabili e quali trattamenti hanno più successo", ha detto Glen Coppersmith, Ph.D., ricercatore senior della Johns Hopkins.

"Ma è molto più difficile e più dispendioso in termini di tempo raccogliere questo tipo di dati sulle malattie mentali perché le cause sottostanti sono così complesse e perché c'è uno stigma di vecchia data che rende persino il discorso sull'argomento tutt'altro che tabù".

Coppersmith ha aggiunto: "Non miriamo a sostituire i metodi di indagine di vecchia data per monitorare le tendenze delle malattie mentali. Crediamo che le nostre nuove tecniche potrebbero completare questo processo.

"Stiamo cercando di dimostrare che l'analisi dei tweet potrebbe portare a risultati simili, ma potrebbe farlo più rapidamente e a un costo molto inferiore."

All'inizio di quest'anno, Coppersmith, con i colleghi della Johns Hopkins Mark Dredze, Ph.D., e Craig Harman, hanno presentato due documenti che descrivono i loro metodi a due conferenze professionali a Baltimora e Ann Arbor, nel Michigan.

Inoltre, ad agosto, in occasione degli incontri statistici congiunti a Boston, Coppersmith e colleghi del Naval Surface Warfare Center degli Stati Uniti hanno parlato dei loro primi promettenti risultati in uno studio in corso che utilizza i post di Twitter per studiare la malattia mentale in particolari aree geografiche.

Le loro analisi hanno indicato che il disturbo da stress post-traumatico era più diffuso nelle installazioni militari che sono state spesso dispiegate durante i recenti conflitti in Iraq e Afghanistan, e che i segni di depressione erano più evidenti nelle località con tassi di disoccupazione più elevati.

Sebbene nessuno di questi risultati sia sorprendente, dimostrano che l'analisi dei post su Twitter potrebbe diventare un utile parametro per misurare rapidamente le tendenze della salute mentale, in particolare dopo eventi drammatici come disastri naturali e conflitti militari.

Gli algoritmi informatici utilizzati per scoprire i dati sulla salute mentale dai tweet cercano parole e schemi linguistici associati a questi disturbi, inclusi segnali di parole legati all'ansia e all'insonnia e frasi come "Non voglio alzarmi dal letto".

La formula per concentrarsi sui casi di salute mentale si è basata su una revisione di oltre 8 miliardi di tweet. La tecnica si basa sul precedente lavoro di Johns Hopkins guidato da Dredze che utilizzava con successo i post di Twitter per tenere traccia dei focolai di influenza.

"L'utilizzo di Twitter per ottenere una soluzione ai casi di salute mentale potrebbe essere molto utile per gli operatori sanitari e i funzionari governativi che hanno bisogno di decidere dove è più necessaria la consulenza e altre cure", ha detto Dredze.

"Potrebbe indicare luoghi in cui molti veterani potrebbero soffrire di disturbo da stress post-traumatico, ad esempio, o città in cui le persone sono state traumatizzate da una sparatoria o da un diffuso danno da tornado".

L'idea ha iniziato a generare una certa attenzione positiva.

Dopo una recente conferenza di presentazione sulla ricerca sui social media del team, un editoriale del Boston Globe ha dichiarato: "Twitter è, a quanto pare, il terapista silenzioso a cui riveliamo molto di più di ciò che realizziamo. In quanto tale, potrebbe essere un prezioso strumento di sanità pubblica. Occorre lavorare di più per valutare come utilizzare tali informazioni preservando la privacy, ma è un'indagine che vale la pena approfondire ".

Un recente articolo di Newsweek sui nuovi metodi high-tech per monitorare le tendenze della salute mentale ha anche citato Coppersmith come dicendo: "La salute mentale è qualcosa che ha toccato ognuno di noi ad un certo punto della nostra vita, che si tratti di un'esperienza personale o di guardare la famiglia o gli amici lo attraversano.

"Non so come puoi affrontare questo problema. Questo è quello di cui tutti dovrebbero preoccuparsi. "

Fonte: Johns Hopkins University